Теплый сентябрь быстро обернулся непогодой: еще недавно они с Кэтлин и Родриком играли в мяч под согревающим солнцем, а уже сегодня в окно стучался холодный ветер, оставляя на стеклах дождевые капли. Но ритмичный перестук помогал Ларсу сосредоточиться – на следующей неделе у него несколько научных семинаров, к которым надо готовиться, поэтому сейчас он закрывал хвосты из Хайлвуда.
Работа приносила удовлетворение – Ларс разбирался в результатах экспериментов, сводил их, отбрасывал лишнее, облекал в последовательный научный текст. Хотя, как и коллег, его совсем не радовало, что из-за все повышающихся формальных требований подготовка публикаций стала отнимать гораздо больше времени и внимания, чем непосредственные исследования. Но за годы работы Ларс научился лавировать, наработав достаточно связей со смежными научными группами и предприятиями, не говоря уже о вложениях в лаборатории Хайлвуда. Поэтому мог вплотную заниматься тем, что ему интересно, не особо волнуясь о количестве научных работ, цитируемости и прочих нюансах, напрямую влияющих на его доходы.
- Как все идет? – Кэтлин поставила рядом чашку дымящегося чая; Ларс повернулся, чтобы поцеловать наклонившуюся жену в щеку.
- Почти закончил, спасибо, дорогая, - сделал небольшой глоток. – Родрик сделал уроки?
- Да, он с кем-то переписывается на планшете, - ответила Кэтлин и, взяв стул, присела рядом.
Ларс кивнул.
- Знаешь, будь у меня больше времени, всерьез бы занялся открытием лаборатории антенных решеток в Юнивер-Сити, такой же, как в Хайлвуде. Брукс бы тоже мог за нее взяться, но сам он не справится, мне легче там со всеми договориться.
- Ты бы и сейчас мог ею заняться, - заметила Кэтлин. – Если бы отказался от чего-нибудь. К примеру, от той же вертолетной школы Дормера.
- О, с ней никак.
- А почему?
- В смысле, почему? – не понял Ларс.
- Ну… в прямом, - Кэтлин, кажется, немного удивилась. – Да, ты обещал помогать Дормеру, и ты в доле. Но ведь если так посудить, там не нужны какие-то специфические навыки, кроме тех, что у тебя и так есть. Ты уже помог Дормеру, вы сейчас выиграли большой грант, и теперь это его забота, что делать дальше, так ведь?
Ларс задумался; он не планировал уходить из «Уэста» и ни разу не спрашивал себя о причинах – но Кэтлин в чем-то права. Это побочная работа, Ларс вполне мог бы продать свою долю тому же мистеру Морроу или Тине, или же самому Дормеру. Как и привести на свое место кого-нибудь из знакомых из Юнивер-Сити, имеющих преподавательский опыт, которые впишутся в коллектив.
- Мне нравится в «Уэсте», - наконец ответил он. – Курсанты, атмосфера. Мне интересно наблюдать, как они становятся полноценными пилотами. Я вижу, что они все нуждаются в знаниях и заинтересованы, и мне хочется им преподавать. Я вложился в школу, несравнимо с Дормером, конечно, но все же привязан. Словом… «Уэст» для меня нечто вроде работы для души.
- Для души? – Кэтлин сузила глаза. – Жаль, я не могу себе этого позволить.
Ларс сначала не уловил, в чем дело – но затем его резануло раздражение. Снова она за свое?
- Если бы моя работа для души заключалась в двухмесячных новогодних командировках в Токио, я бы тоже считал, что не могу себе этого позволить.
Вспыхнувший было упрек в глазах Кэтлин потух.
- Прости, вырвалось.
- Ничего.
Кэтлин, однако, все еще выглядела обеспокоенной; принялась нервно расчесывать волосы пальцами. Ларс понял, что она была такой все время, что они разговаривали – просто он не сразу увидел.
- Я вообще хотела поговорить с тобой. В последнее время у меня чувство… ерунда, наверное, но все же.
- Что за чувство?
- Ты… мне кажется, ты словно не здесь, - Кэтлин очень внимательно посмотрела на него. – Нет, я помню, как я вела себя с вами еще недавно, и знаю, что это так просто не забывается. Честно говоря, чертовски по тебе соскучилась за тот год, в том же Уотерфоллсе у нас как будто второй медовый месяц был, - она расплылась в улыбке, и Ларс кивнул, растянув уголки губ. – Но теперь ты... вроде все хорошо, мы вкладываемся, проводим время вместе и семьей, но ты при этом как будто не совсем со мной. Не всегда. Как же это объяснить, - Кэтлин зажмурилась, словно в попытке зацепить мысль. – Что-то между нами не так, но я не пойму, в чем дело.
- Я, честно говоря, тоже, - Ларс непонимающе приподнял брови. – Мне кажется, у нас все хорошо.
- Тебя точно ничего не беспокоит?
- Нет, - он пожал плечами.
- Ну… тогда ладно, - Кэтлин с сомнением взглянула на него. – Ты потише, завтра у меня на семь сложная операция, - она встала и, поколебавшись пару секунд, добавила. – Люблю тебя, - Ларс ощутил прикосновение мягких губ к своим.
- И я тебя, Кэт.
Когда она скрылась в арке, Ларс нахмурился и подумал, что прекрасно знает, о чем она говорила.
***
Они тогда разговаривали полночи. Сели на кухне в родительском доме в Хидден Спрингс, убедившись, что все спят. Ларс долго объяснял все жене – спокойным и вдумчивым голосом, не имеющим ничего общего с тем обвиняющим тоном, которым почти всегда вел этот разговор в своих мыслях. Под конец его монолога плечи внимательно слушающей Кэтлин окончательно поникли, а взгляд опустился.
Она попросила Ларса подождать, пока переварит все, что он ей сказал; забравшись на стул с ногами, долго смотрела в одну точку. А потом взглянула на него задумчивыми, уставшими, но в то же время просветлевшими глазами, и одним глотком выпила остывший эспрессо.
- Знаешь, а ты ведь очень правильно все понял. Я как будто в другой реальности была, ничего больше не волновало, кроме получения лицензии и все новых курсов. Ты сам помнишь, как я подписалась на эту программу, там столько всего захватывающего было. Вроде и понимала, что веду себя неправильно, но было невозможно отвлечься ни на секунду, раздражал сам факт, что меня смеют отвлекать. Вспомнить только... – она взглянула на него. – Но это ни разу не причина игнорировать вас и причинять боль. Либо я лавирую, либо в конечном итоге теряю вас, мы же семья, как ни крути.
Они еще говорили, но в конце концов Ларс обошел стол и нежно обнял моментом прильнувшую к нему жену, ощущая внутри тепло.
А потом жизнь потекла своим чередом.
Кэтлин взяла двухнедельный отпуск, часть которого они втроем с Родриком провели в Барнакл Бэй. Могли бы поехать в еще более комфортный и живописный Санлит Тайдс, как вначале предложила Кэт, но Ларс отказался от идеи, списав на его перенасыщенность туристами в это время года.
Затем был переезд Родрика, который тот воспринял с большим энтузиазмом, и в остаток отпуска Кэтлин они затеяли обновленное декорирование его спальни.
Кэтлин выстроила достаточно спокойный, насколько возможно при ее работе, график – как и обещала. И Ларс теперь не засиживался в «Уэсте», сократил нагрузку в авиационном институте, стал реже бывать у Дормера; радовался, что может проводить больше времени с семьей. После работы забирал Родрика из кружка авиамоделирования или от бабушки с дедушкой, к которым тот заходил обедать после школы; дома делал ужин, если Кэтлин задерживалась на операции, а потом они делились новостями. Вернулись и совместные вылазки на природу, поездки за покупками, приятные мелочи, воскресные вечера за фильмами или настольными играми. Словом, их жизнь снова входила в то состояние, которое было до авралов Кэтлин - сейчас было еще лучше, ведь Родрик теперь почти всегда жил с ними.
В День Рождения Ларса в конце августа Кэтлин сначала устроила большой ужин с общим поздравлением – собрались почти все его родственники и друзья, - а уже под ночь, когда они ушли в спальню, подарила коллекцию нот, которую он уже давно планировал купить. А позже сняла дом у озера в Уотерфоллс, где они потом провели очень приятные выходные.
Разговоры о работе Кэтлин теперь вызывали в Ларсе интерес и желание поддерживать, а не глухое раздражение, как раньше, когда дело жизни отнимало все ее внимание. Кэтлин продолжала учиться, собиралась пойти на повышение квалификации, но при этом находила баланс, что его полностью устраивало.
В этом ритме незаметно пролетело около двух месяцев.
Вначале активные, насыщенные, занимающие внимание, теперь семейные будни уже давно были налаженными, спокойными и размеренными. Ларс постепенно стал находить в этом круговороте время для себя – и внутри у него все острей поднималось ощущение недостаточности.
Он не помнил, когда оно возникло. Наверное, чаще всего он просто не отдавал себе отчета – пока не сталкивался с Арианной в коридорах «Уэста». Или не видел ее на вертодроме, смеющуюся, с глазами, наполненными хорошо знакомым ему предвкушением; несколько раз она приходила в компании парня мексиканской наружности, общество которого явно было ей по душе. Пока не замечал новые фото ее страницы, которые появлялись в ленте соцсетей; пролистывал дальше, но каждый раз против воли всматривался в лицо девушки, улыбку, отзвуки настроения в ней.
Ларсу это не нравилось. Ему хотелось видеться с ней, как раньше, знать о ней – от нее самой, а не из случайно попадающихся новостей в ленте или обрывков разговоров, которые доносились до него в «Уэсте». Но тогда его станет тянуть к ней еще больше, а Арианна и без того заняла достаточно места в его мыслях.
В прошлый четверг они столкнулись в кабинете Дормера. Ларс зашел немного отдохнуть с другом, не сильно сейчас занятым – они уже давно не задерживались за ленивыми разговорами по вечерам. Арианна была там, сидела на барном стуле, отпивая лимонад – расслабленная, похорошевшая; Ларс против воли остановился, задержал на ней взгляд. Она, как оказалось, приехала к Дайане и немного полетала над озером, но начавшийся ливень с сильным ветром заставил ее быстро вернуться на вертодром.
В какой-то момент Ларс поймал себя на том, что вслушивается в мягкий мелодичный голос девушки – он словно заполнял какую-то полость внутри. Арианна казалась взволнованной: то теребила браслет, когда думала, что на нее никто не смотрит, то поправляла и без того аккуратную косу. Порой посматривала на Ларса – внимательно и словно в каком-то смятении, но в конце улыбнулась.
Наконец собралась уходить, со смешком констатируя, что придется снова переобуваться в кеды для полетов, чтобы добежать до машины по такому ливню, даже с зонтиком. Когда она прошла мимо, оставив за собой знакомый терпко-кофейный запах, Ларс, вдохнув, с трудом одернул порыв предложить проводить ее.
Дормер открыл окно, впуская ветер, и с любопытством глянул на друга.
- Ты ж говорил, у вас вроде все на нет сошло.
- Ну да, сошло, - Ларс пожал плечами; внутри все еще что-то вибрировало. – Как у нее с полетами, к слову?
- Пока немного опаздывает, полеты по приборам провисают, - ответил Дормер и достал пачку сигарет; ливень шел без остановки, и друг считал это вполне резонным основанием закурить в кабинете. – Но она молодец, - одобрительно закивал он. – Быстро прогрессирует, учитывая, какой у нее сейчас завал с учебой, школу знакомым из Эвансдейла рекламит. Вон, некоторые ребята уже думают записаться, а то летать в их местной обдираловке себе дороже, притом учат ничуть не лучше, - с превосходством ухмыльнулся Дормер. – И авторотацию она тоже нормально словила, думаю, можно уже скоро заканчивать с занятиями на тренажере.
Ларс сел рядом с Дормером, ощущая странную смесь гордости и смутной, но узнаваемой горечи.
- Она и правда молодец, - негромко произнес он.
- Позовешь ее на корпоратив в честь нашего гранта? – поинтересовался друг. – А я тогда всем остальным приглашения отправлю.
- Что? – непонимающе переспросил Ларс. – Нет, пригласи и ее так же.
***
Кэтлин, и без того нервная в последние дни, сказала, что стала выматываться. Правда, непонятно, почему, вроде каждую неделю полноценные выходные, а не как раньше. Воскресное утро Ларс провел с семьей, а к вечеру уехал на корпоратив, оставив сына с новой игрой, а жену – с ноутбуком и медицинскими талмудами. Лишний раз подивился, как свежеет от дела жизни ее лицо и преображаются глаза.
Может, ей и правда пошла бы на пользу небольшая командировка?
Корпоратив был в разгаре, собравшиеся – около двенадцати человек, - с трудом помещались в общую комнату, даже при отодвинутых рабочих столах. Так что столовая для сотрудников и новый конференц-зал разделили первое место среди предложений по обустройству интерьера за грантовые деньги – до этого новые помещения открывались в основном для курсантов и клиентов. Ларс немного поболтал с каждым пришедшим, в том числе и с Арианной, и основную часть времени провел с Чарльзом Бэвеном, одним из лучших курсантов первого выпуска – парень всегда ему нравился; наблюдал за Арианной, улыбчивой, державшейся со всеми расслабленно и доброжелательно.
К шести вечера двое приглашенных выпускников засобирались домой, и Арианна, быстро отпивающая горячий чай, похоже, тоже думала скоро уходить. Ларс понял, что случая поговорить с ней может в ближайшее время не найтись – а отвлекаться на не заглушающуюся мысль, что стоило бы это сделать наконец, он уже устал. Арианна приезжает в «Уэст» только по выходным или в будние вечера, когда он уже дома, а сейчас они оба здесь и у него есть время.
Когда выпивший Дормер, встав из-за стола, принялся громогласно благодарить всех, кто внес свою лепту в выигранную сумму, и внимание основной части присутствующих обратилось к нему, Ларс, постояв еще немного в размышлениях, достал сигареты и подошел к Арианне.
- Мы можем встретиться на террасе на третьем этаже, минут через пять-десять? – тихо спросил на ухо.
Арианна, чуть вздрогнув, повернулась, быстро посмотрела на него и после короткого колебания кивнула.
Спустя десять минут Ларс, стоя у ограждения террасы, услышал негромкий стук каблуков, а следом за ним – звук открывающейся двери. Потушил только что зажженную сигарету, с раздражением сознавая, что так и не придумал, что он, собственно, будет говорить девушке. Арианна, придерживая одной рукой накинутый сверху кардиган, дописывала кому-то сообщение на телефоне, и, судя по нахмуренным бровям, переписка ее не очень радовала.
- Все хорошо?
- В целом да, - отозвалась она. – Выясняю, что будет с моей электричкой, там опять график непонятный. Так и знала, что эта магия рано или поздно доберется и до междугородки. В Эвансе кошмар с общественным транспортом, особенно с местным, - пояснила Арианна.
- Да, вы говорили в прошлый раз, - кивнул Ларс. – Разве это никак не решается через муниципалитет?
- Эванс – перевалочный пункт, живут в основном студенты, народ приезжает и уезжает, так что никому, наверное, не нужно. Мало кто оседает насовсем, - Арианна дернула плечом. – Сама сомневаюсь, что останусь там больше, чем на год.
- А у вас как дела, как ваша работа? – спросила она.
- Пожалуй, хорошо, - искренне ответил Ларс, улыбнувшись. – А работа… ну, моя идея насчет фазированных решеток неплохо себя показала, так что думаю, позже возьмусь и за вертолетные системы навигации, можно придумать улучшения.
- Вертолетные системы навигации? – ее глаза заинтересованно блеснули. – Интригует, надеюсь, у вас все получится.
- Спасибо, Арианна.
Несколько секунд Ларс рассматривал желтые листья на раскидистом дереве, подсвечиваемые тускловатым закатом и колыхающиеся под слабым ветром – отличная погода для полетов, невольно подумал он. Затем произнес, крутя в пальцах сигарету:
- Я позвал вас сюда, потому что мне хотелось знать, как ваши дела. И… – Ларс замолчал.
Арианна повернула голову.
- Мне было приятно увидеть вас сегодня, - негромко сказал он, глядя ей в глаза. – Мне жаль, что мы отдалились, мне не хватало нашего общения. И… я был бы рад, если бы оно вернулось.
Да уж, сложно вспомнить, когда он в последний раз говорил что-то настолько же неслаженное.
Арианна смотрела на него; ветер немного растрепал ее прическу, и одна волнистая черная прядка упала на лоб, но девушка словно не обратила на это внимания. Потом заправила прядку за ухо и ответила:
- Мне тоже было приятно вас увидеть.
- Там дальше будет одна игра по словам, думаю, вам бы понравилась. Не хотите поучаствовать? – спросил Ларс.
- В другой раз, а то у меня ранний подъем, попасть в город, я вижу, сегодня никак не получится. Спишемся, - Арианна улыбнулась.
- Конечно, удачи вам там.
- Спасибо, и вам.
Ее фигурка скрылась за дверью, ведущей через небольшое фойе к лестничной площадке. Ларс моргнул, медленно выдохнул, только сейчас ощущая участившийся пульс; снова повертел в пальцах сигарету и отправил ее назад в пачку. Спустился обратно в общую комнату, где неожиданно охотно принял участие в игре, на которую до этого не был особо настроен.
***
Спустя две недели после корпоратива «Уэста» Арианна готовилась к тесту в компании Дина Кортеса, своего приятеля по «Флатнеру». Завтрашнее воскресенье было занято у них обоих – у Арианны подругой, а у Дина его прилетающей из Монтеррея девушкой, - и они решили объединить усилия.
С этим спокойным и довольно приятным мексиканцем Арианна познакомилась еще в августе, при обстоятельствах, на первый взгляд не слишком способствующих приятельским отношениям. Дин случайно задел Арианну плечом, когда она шла на вступительный экзамен, и умудрился пролить кофе на ее бежевую блузку. Экзамен она сдала, худо-бедно справившись с паникой и желанием убить неряху тут же на месте, и спрятав кошмарное пятно за предоставленной курткой. Потом новый знакомый угостил ее горячим шоколадом, вызвал такси, и они обменялись контактами. Дин тоже недавно приехал повышать свою квалификацию, закончив институт в родном городе и отработав пару лет по специальности, и еще ни с кем не был знаком. Позже они записались в одну группу и с тех пор часто кооперировались по учебе и выбирались гулять, побывав несколько раз и в «Уэсте».
А сейчас Дин завис над схемами трансмиссии, хрустя печеньем; окинул Арианну, устало откинувшуюся на спинку дивана, придирчивым взглядом черных глаз:
- Интересно, а как понять эту штуку? – указал на экран ноутбука и строго добавил. – Ари, не отвлекайся, мы почти прошли этот уровень.
- Ага, одну секунду, - Арианна зевнула и с трудом переключилась на материалы. – Да, кстати, если ты сегодня у меня, спать будешь на диване.
Дин снимал квартиру на окраине Эвансдейла, и, учитывая крайне печальную ситуацию с общественным транспортом, ему иногда было проще остаться у Арианны. Особенно если они засиживались за учебой или садились смотреть фильм, пользуясь тем, что занятия иногда проводились во второй половине дня. Даже вездесущий «Убер» здесь ездил с перебоями из-за постоянных пробок – в маленьком-то городе, – которые с трудом можно было объехать по запутанным второстепенным улицам.
- Ну вот, так и знал, что зря сегодня ляпнул ту фигню.
- Нет, просто моя подруга Селина приезжает ночью, - ответила Арианна. – Она недавно потянула спину на тренировке и с тех пор спит на ортопедической кровати. Поэтому я уступаю ей свою, иду на раскладную, а ты, если останешься, то тут. Только диван коротковат, как видишь, так что даже не знаю.
- Я поеду тогда. Угости ее теми жареными грибами, они вроде крутые.
- Крутые, правда, она точно спросит, не у местного ли дилера ты их купил.
- Через Tor заказал, доставили в пачке из-под леденцов, - хохотнул Дин. – И колеса туда же закинули. Смотрю, язык у девчонки подвешен.
- Ага, она такая, - усмехнулась Арианна и принялась массировать себе виски, голова гудела от напряжения.
Дин сочувственно посмотрел на нее, обнял и потрепал по плечу, затем вернулся к ноутбуку.
Селина поступила на заочное в танцевальную академию Старлайта, счастливая, что наконец-то учится там, где нужно ей, а не отцу. Костерила бесполезно проведенные четыре года в Юнивер-Сити («Совсем бесполезно» - притворно возмутился Трент в прошлую встречу, и Арианна шутливо закивала, поддерживая; Селина тут же смутилась). А также много работала в театре, поэтому редко могла предугадать, когда у нее получится вырваться. Они с Арианной один раз встретились в Бриджпорте, приезжали друг к другу, а завтра собирались посетить «Уэст», чтобы и полетать получилось, и наобщаться.
Арианна взяла пиликнувший телефон и открыла новое сообщение в мессенджере. Улыбнулась при имени адресата, приславшего материалы. Нормальный ответ она Ларсу, правда, точно сейчас не напишет, так что лучше зайти в диалог завтра, когда проводит Селину на обратный рейс.
Нет, хорошо все-таки, что он тогда подошел и что они снова общаются – Арианна часто о нем думала, понимая, что скучает и сама хотела бы вернуться назад; ей хотелось, чтобы все было так же легко, как раньше. В следующую пятницу они с Дормером и Чарли собирались играть в словесную игру, которую она так и не успела опробовать, и Арианна не видела причин отказываться от приглашения Ларса – тем более, что оно уже не первое.
***
Переезжать в Эвансдейл почему-то оказалось непросто.
Первые пару недель Арианна с трудом отделывалась от апатии и неожиданной тоски – по Юнивер-Сити, по «Уэсту», в который теперь приезжала куда реже, чем ей хотелось. По Дайане, даже по собственной спальне с давно надоевшими серыми обоями. Странно, что она, когда-то без особого стресса покинувшая материнский дом, теперь оказалась так привязана к студенческому городку, находящемуся притом совсем рядом. Арианна съехала в более приятное и уютное место из таунхауса в шумном районе, снятого только из-за близости к будущему месту учебы. Стала выходить гулять по новому городу, упорно готовиться к вступительному, погостила у Дайаны в Исле. А дальше ее затянула новая учеба, не оставляя времени на размышления.
Эвансдейл, расположившийся на песчаных берегах исполинского озера Грейс-Мидл, охватывающего несколько городков и поселков, был вполне симпатичен. Развитый, современный, активный, и при этом довольно компактный.
Хотя Арианну не радовали вечно загруженные и не слишком чистые лабиринты в центре и совершенно непродуманная навигация – что ни говори, гулять здесь по выходным или приезжать на знаменитый джаз-фест в разы приятней, чем постоянно жить, – она со временем оценила прогулки по живописным островам, соединенным мостами с основной частью города, и пологим холмам на севере, испещренным уютными переулками.
Эвансдейл был городом-кампусом, как и Юнивер-Сити – здесь находился филиал Симлендской Академии искусств, крупнейший университет естественных наук и около пятнадцати более мелких учебных заведений. Студенческая жизнь здесь бурлила, не проходило и недели без кучи всевозможных встреч, тусовок и мини-фестов. Арианна было погуляла по ним, но потом у нее стало банально не хватать времени – только на тренажерный зал. Но пролистывать местные сообщества с новостями так же, как она делала это в Юнивер-Сити, быстро вошло у нее в привычку.
Ну а главная цель ее переезда оправдала себя абсолютно и полностью. Образовательный центр «ФлатнерХеликоптерс» стоил ее усилий по поступлению: преподаватели с опытом работы в крупных вертолетостроительных компаниях, насыщенные занятия, порой имеющие мало общего с университетскими семинарами и лекциями, океан новой информации и заданий. С кураторами из «Флатнера» ее разрозненные неуверенные знания, полученные в институте, вертолетной школе и самостоятельно, наконец-то стали проясняться, медленно, но верно обрабатываться, чтобы отложиться на подкорке.
Оставалось только закреплять их проверками и тестами, а также приложить все усилия, чтобы пройти собеседования и попасть на стажировку в компанию – по статистике, туда проходило не более четверти курса. И больше всего Арианну радовало осознание, что она не прогадала, решив подробно изучать именно несущие системы вертолета. Ей хотелось вкопаться, хотелось заниматься и узнавать все больше и больше, сложности воспринимались вызовом. Хотя она пока что не совсем понимала, чем будет заниматься на реальной работе, и это несколько нервировало – но рано забегать наперед, она только учится.
С таким бешеным ритмом учебы тренировки в «Уэсте» стали для Арианны настоящим способом разрядиться. Во «Флатнере» тоже имелась своя летная школа, и первое время Арианна думала набирать отдельные часы на лицензию там, но быстро отказалась – как из-за дороговизны, так и потому, что «Уэст» привычней, и там у нее лучше получалось переключаться. Что может быть приятней, чем приехать туда после насыщенной недели, встретиться с Дормером и другими, и главное – подняться в небо и методично, с полной отдачей летать? Не говоря уже о расстилающихся перед ней красотах – каждую неделю провожать уходящую осень, летя мимо лесов и озер на высоте в несколько сот метров, было для Арианны истинным удовольствием.
Время летело вперед, затянув ее в нескончаемый водоворот будней. Предзимний Эвансдейл даже приобрел для нее некоторое очарование, а все знакомые, которых хотелось видеть рядом, как новые, так и старые, так или иначе были в ее жизни.
Но когда Арианна ложилась спать и обращалась вглубь себя, в груди поднималось поселившееся еще летом и все растущее со временем чувство необъяснимой тоски.
***
Декабрь стал для Арианны временной передышкой: последний блок обучения в «Флатнере» решили проводить в онлайн-режиме, а значит, многие учащиеся могли вплотную вернуться к своим подработкам. Арианна же, пользуясь пока не испортившейся погодой, собралась бросить все силы на подтягивание долгов по лицензии коммерческого пилота. Но сначала высвободила пару дней на вечеринку у Дайаны, позвав туда Дина и еще одного знакомого.
Островитянка теперь жила на окраине Юнивер-Сити, сняв большой особняк с бассейном и ролледромом в пяти километрах от «Уэста» - она иногда заглядывала туда полетать по старой памяти. При таких новых жилищных условиях и без того внушительное число желающих погулять у щедрой Дайаны еще больше увеличилось - впрочем, ее это нисколько не волновало. Когда ей надоедали компании, что случалось нередко («Я дома куда круче гуляю, а здесь лучше в общаге зависать, там хотя бы ничего делать не надо!»), она отправляла всех названивающих и написывающих приятелей в игнор-лист, часто забывая потом их оттуда вытащить. Усаживалась смотреть фильмы, обложившись пиццами, зазывала Арианну и еще пару подруг на коктейли или просто потанцевать, а иногда училась.
А еще Арианна могла оставаться у Дайаны на ночь, когда приезжала в Юнивер-Сити, и была ей за это очень благодарна. Что ни говори, проблематично тратить прорву времени на двухчасовые переезды, а так получалось уделять летным тренировкам больше времени.
Так и сейчас, Арианна собиралась приехать к островитянке, закупить ей, отсыпающейся после очередных гулянок, антипохмельные таблетки и продукты, приготовить пару блюд на завтра. Но пока что отдыхала в общей комнате курсантов после насыщенного полета.
Ларс тоже задержался в «Уэсте» этим пятничным вечером – разбирался с численной моделью, в которую закралось несколько ошибок. Арианна повторила материал к последнему теоретическому экзамену для лицензии, затем включила в наушниках новостные ролики, глядя на медленно падающий снег за окном. Искоса наблюдала за Ларсом, губы которого то и дело трогала легкая улыбка.
- Мы вчера с Дормером распили ваш портвейн с клюквой, кстати, - сказал Ларс, откидываясь на спинку стула и заводя руки за голову. – Я в курсе, что у вас прекрасный вкус, но он лучше моего любимого хайлвудского. Никогда его не встречал ни в Хайлвуде, ни здесь.
- Я рада, что понравился, - улыбнулась Арианна. – Он из одной лавки в Эвансе, владельцы сотрудничают с частным хозяйством, там много хороших напитков.
- Сбросьте ссылку в скайп.
Недавно Арианна посчитала, что курировать ее теоретические экзамены уже во второй из без того нечастых выходных, пусть и серьезно выручая ее, не укладывающуюся в график – это все же слишком со стороны Ларса, он итак достаточно для нее сделал. И неважно, что в прошлый раз он взял с собой Родрика, которому всегда нравились поездки в «Уэст». На днях Ларс предложил ей опробовать портвейн, но Арианна отказалась, списав на учебу.
- К слову, что вы думаете о…
- Простите, - отвлеклась она на зазвонивший телефон; на экране высветилась фотография Дина Кортеса, спящего на шезлонге в сомбреро, которую он сам же везде и поставил. – Привет, Дин, если это не срочно, то я перезвоню, немного занята, - миролюбиво сказала она приятелю. – Остаться у меня на ночь? – переспросила от неожиданности, услышав его просьбу.
Уголком зрения заметила почему-то напрягшийся взгляд Ларса.
- Одну минуту, - сказала Арианна в трубку и направилась к выходу.
Дину, как выяснилось, надо было уединиться с девчонкой, с которой он познакомился на вечеринке у Дайаны. Но девчонка жила в общежитии, а в свою квартиру он привести ее не мог из-за вечно все вынюхивающей соседки по лестничной клетке. Недоумевающая Арианна решила немного попозже поинтересоваться, что у Дина случилось с его подружкой из Монтеррея, о которой он еще недавно очень мило отзывался. Посоветовала ему пригласить спутницу в недорогой винтажный отель, который рекламировали в новостной группе Эвансдейла, а затем вернулась в комнату к Ларсу.
- Еще раз простите, о чем вы говорили?
- Подзабыл, вспомню, скажу, - Ларс отвлекся от ноутбука. – Это ваш… друг?
- Да, - ответила Арианна, выходя из меню вызовов, и на лице Ларса что-то дрогнуло.
Какое-то время он странно смотрел на нее; затем моргнул, и взгляд стал более осмысленным и серьезным.
- Вам, наверное, уже нужно уезжать.
- Пока не так, чтобы очень, - улыбнулась Арианна, откинув мешающие волосы за спину. – А вам? Я бы еще чая заварила.
- Я бы тоже, - согласился Ларс. – Но уже, если честно, подумывал собираться домой, - он встал из-за стола, поправил рукава свитера и нажал на кнопку выключения ноутбука.
- Ну… тогда до свидания. Было приятно вас встретить.
- Взаимно, Арианна, - он наклонил голову и растянул уголки все еще напряженных губ.
Она, ничего не понимая, следила за его действиями, и дивилась, насколько быстро изменилось его настроение.
Что случилось, интересно?
Но Арианна решила не развивать этот вопрос - естественно, что у Ларса могут быть свои дела дома в пятницу вечером.
Внутри у нее были странные чувства. А еще к ним примешалось другое, непонятное, но довольно острое ощущение. Арианна прекрасно знала его – оно часто возникало ночью, перед сном, когда перед закрытыми веками против воли появлялось его лицо.
Каждый раз, когда они с Ларсом сталкивались, он предлагал остаться еще ненадолго.
Она же всегда уходила раньше второй чашки чая или партии в игру, раньше, чем он заводил еще одну тему разговора. У нее всегда было много дел.
Может, поэтому она не отдавала себе отчет, что она все еще…
***
На дворе был январский полдень – свежий и сырой.
Подготавливая машину к вылету вместе с молодым инструктором, только в прошлом месяце приступившим к работе, Арианна предвкушала насыщенную тренировку. Это был ее второй полет после новогодних праздников – надо было возвращаться в струю. Тем более что в Юнивер-Сити наконец-то пришла полноценная зима; Арианне оставалось набрать всего несколько часов одиночных полетов, и она хотела успеть к тому времени, когда летать зачастую нельзя из-за угрозы обледенения.
Любимая вертушка Арианны, которую она и без бортового номера опознавала по маленькой вмятине на корпусе, оставленной когда-то Дайаной, находилась на техобслуживании. Поэтому тренироваться предстояло на одной из самых первых машин, приобретенных Дормером для школы.
Арианна завела мотор и поднялась в воздух; набрав высоту и скорость, выполнила разворот и взяла курс на Грейс-Мидл, улетая все дальше от вертодрома и виднеющихся на западе пригородов Юнивер-Сити. Она любила летать над водной гладью на небольшой высоте, каждый раз выискивая все новые пути и места посадки среди многочисленных островков. Бескрайнее озеро, окаймленное слегка заснеженными деревьями и кустами, изрисованное неравномерным сизо-голубым узором тонкого льда, сейчас было особенно красиво.
Но насладиться отработкой привычных элементов и живописностью зимней природы у нее сегодня не получилось.
Всего ничего оставалось до Грейс Мидл, когда вертолет начало сильно трясти – а гул в моторном отсеке изменился. Внутри Арианны все похолодело.
Что за...
Вернув себе самообладание усилием воли, следующие несколько секунд она пыталась выровнять машину, попутно пытаясь прикинуть, что случилось. Но тряска только усиливалась, и управлять вертолетом между тем стало практически невозможно, не говоря уже о том, чтобы пытаться лететь обратно до школы.
Значит, лучше садиться где-то здесь, отключив двигатель.
Чего она еще никогда не делала в одиночку.
Арианна заглушила приступ беспомощности и страха, сковавший было внутренности. Все хорошо, скорость не слишком упала, высоты тоже хватает. Условия нормальные, она знает, что делать.
Медленно опустила рычаг вниз, переводя вертолет в режим авторотации, остановила двигатель и коротко проговорила в микрофон, сообщая диспетчеру на вышке «Уэста» о произошедшем – знала, что он немедленно свяжется с Дормером.
Сесть на берегу или пролететь чуть дальше, к тому острову?
Нельзя, риск попасть в озеро, остров маленький, не смогу.
Вода ледяная.
Твою же…
Снижаться как можно вертикальней и попробовать немного развернуться. Только так. Озеро сильно близко.
Черт, а что если...
Хоть бы развернулась как надо.
Давай же, вперед.
Все эти мысли заняли у нее не более секунды, после которой она всецело сосредоточилась на управлении.
Садить вертолет без участия двигателя, лишь балансируя над набегающим потоком воздуха, который раскручивает винт и позволяет сохранять некоторое управление машиной, входило в стандартную подготовку коммерческих пилотов. При верном выполнении это был единственный способ благополучно сесть при отказавшем или серьезно засбоившем двигателе. Арианна много десятков раз отрабатывала этот режим на тренажерах, летала под руководством Дормера, с разным успехом садя лишенную двигателя машину недалеко от вертодрома. Но искренне надеялась, что ей не придется сталкиваться с авторотацией до самой подготовки к финальному экзамену.
Ненормальная тишина вокруг, нарушаемая лишь шумом крутящихся лопастей и свистом ветра.
Держать баланс.
Плавно. Обороты упали, увеличить шаг.
Черт, не так сильно.
Достаточно снизилась. Если разворачиваться, то сейчас.
Едва сдержала крик ликования, когда у нее получилось направить вертолет вправо и уйти немного в сторону от озера.
Но все равно, снижение быстрое.
Быстро. Быстрей, чем надо.
Надо было сейчас пролететь дальше. Она же развернулась, она же смогла развернуться. Черт, теперь у нее не получится нормально...
Твою же…
Арианна вцепилась в ручку, следя за скоростью приближения к неминуемой земле, нервы были натянуты до предела.
Сто метров, девяносто…
Восемьдесят, семьдесят, шестьдесят.
Почти поравнялась с деревьями.
На отметке «пятнадцать» резко увеличила шаг и наклонила ручку от себя, максимально снижая скорость. Через пару секунд последовал удар, от которого ее с силой тряхануло в кресле. Вертолет сначала резко наклонился влево, отчего Арианна ударилась головой о край дверцы, затем так же резко вернулся почти в ровное положение, проехал несколько метров навстречу озеру, оставляя бурые борозды в побеленной тонким слоем снега земле, и остановился; шум винта наконец-то стих.
До боли вжавшаяся в кресло, оцепеневшая, Арианна медленно и глубоко дышала. Потрогала трясущейся рукой ноющее место удара – ничего серьезного, максимум выскочит небольшая шишка. Наконец сообщила в эфир, что посадка прошла успешно, назвала координаты, и с острым облегчением услышала обеспокоенный и серьезный голос Дормера, сообщающий, что они уже летят.
Затем сняла наушники, отстегнула ремень, открыла дверь и выбралась из вертолета. Медленно обошла вокруг, оценивая ущерб – корпус в передней части пострадал совсем немного, а вот повредившиеся от слишком жесткой посадки полозья точно придется менять.
Добралась до бревна неподалеку и присела, не обращая внимания на влажную поверхность; морозный воздух, увлажненный близостью озера, заполнял легкие, и к непроходящей нервной дрожи прибавлялась еще и дрожь от холода. Конечно, она оставила куртку на вертодроме, неудобно же лететь, она же совсем не рассчитывала, что…
Только Арианна, начинающая замерзать, думала вернуться в вертолет, чтобы хоть немного согреться, как услышала издали гул винтов. К месту ее посадки быстро приближался пятиместный черный «Робинсон», на котором в «Уэсте» обычно катали заказчиков семейных вертолетных прогулок. Когда вертолет приблизился, Арианна увидела впереди Дормера и ее сегодняшнего молодого инструктора. Спустя несколько минут машина мягко приземлилась неподалеку, развернувшись к ней боком.
Первым из вертолета выбрался инженер «Уэста», который сидел на заднем сиденье. Вслед за ним – Ларс, который быстро направился к Арианне.
- Ты как? – взял ее за плечи.
- Я… я ничего, в норме, - Арианна моргнула, глядя в его обеспокоенное побледневшее лицо. – Все нормально. Машину затрясло, я побоялась, что не успею разобраться, решила сразу сесть.
Ларс снял свою куртку и накинул ей на плечи; Арианна закуталась поплотнее, с наслаждением ощущая пропитывающее ее тепло. Она и не думала, что уже успела так замерзнуть.
- Ари, тебе помощь не… - Дормер, серьезный, быстро осмотрел ее; кивнул, морщина на его лбу разгладилась. – Движок отказал?
- Забарахлил, не знаю, почему, впереди было озеро, - ответила Арианна, ощутив, что Ларс приобнял ее; перед глазами всплыли картинки пережитого полета, и внутри все на пару секунд скрутилось. – Мы все проверили, было нормально, - обратилась она к своему взволнованному инструктору, стоящему позади Дормера, и тот кивнул.
- Да, без нарушений, иначе бы никуда не вылетали, все отметки есть.
Между тем Арианна подумала, что могла бы сделать все по-другому, если бы не испугалась. У нее бы хватило сил развернуться с еще работавшим двигателем, просто разворот был бы длинней. Затем она бы отключила двигатель, перешла на авторотацию, но только временно, чтобы выяснить, в чем неполадка. И тогда, возможно, обошлось бы спокойно и без лишних повреждений. Но с другой стороны, у нее явно не хватало опыта для таких ситуаций; Арианна вздохнула, глядя на сломанные полозья.
- Ты превосходно справилась, просто молодец, - в обеспокоенном взгляде Дормера засветилась гордость; он улыбнулся. – Сама-то как?
- Да ничего.
Поймала взглядом руки Ларса, покрывшиеся гусиной кожей – еще бы, стоял в одном свитере, - и хотела было вернуть куртку, но тот ее сдержал.
- Подожди-ка, Никсон, а это ведь та престарелая муха, на которой чуть не убился Бэвен, – заметил Дормер, всмотревшись в бортовой номер вертолета.
- Ага, она самая, - кивнул инженер.
Арианна вспомнила, как в сентябре Чарли пришлось выполнять аварийную посадку во время прогулочного полета. Опыта у него тогда было меньше, чем сейчас у нее, но все обошлось без последствий, благо, условия для посадки были намного лучше, и с ним в кабине находился приятель, хороший пилот.
- Какого черта, вроде бы недавно... Ладно, ребята, вызывайте эвакуатор, мы летим обратно, потом я к вам подойду. И да, я надеюсь, что вы с Джейком все же тщательно проводили техосмотры после той посадки Бэвена, - обратился Дормер к инженеру. – Потому что если вдруг случайно выяснится, что это не так, я не обрадуюсь, - в его голосе появились металлические нотки. – Только отгуляли праздники, блин, как опять незапланированные проблемы.
Удобно расположившись в заднем пассажирском кресле, Арианна наконец начала ощущать себя более или менее спокойно. Ее окутывал приятный мерный гул работающего двигателя; вертолет, управляемый Дормером, плавно держал курс на школу. Арианна сама не заметила, как провалилась в полудрему, откинув голову на спинку кресла и на автомате прижавшись рукой к плечу сидящего рядом Ларса. Его теплые пальцы мягко раскрыли ее сомкнутую ладонь, лежащую на подлокотнике.