Запись первая.
Сепхэм.
"Так и знал что, найдутся те, кому наплевать на решение старейшин! Надо же, семеро! Четверых я знаю. Может, решили под шумок свести со мной старые счёты? Только какие? Вроде мы с ними никогда не пересекались. Никогда не имели дел с погаными браконьерами! - Сепхэм зло сплюнул. - Датч! Воистину я достоин смерти, но только не от рук этих выродков! Тоже мне, мстители! "
В тот час, когда старейшины огласили своё решение, Сепхэм скорее почувствовал, чем понял, что что-то не так.
Но что его смутило?
Приподнявшись на локте, он осторожно выглянул из-за дерева, за которым лежал, и напряжённым взглядом посмотрел в сторону родной деревни.
Нет, он не собирался туда возвращаться, ибо смиренно принял приговор.
Именно необъяснимое чувство, преследовавшее его последние несколько часов, заставило Сепхэма прибегнуть к испытанному приёму конокрадов.
Он отпустил навьюченного осла, оставив при себе лишь крепкую верёвку, нож да мешок с сухарями. Сделав крюк, вернулся обратно и залёг на окраине леса.
Отсюда можно было наблюдать за дорогой и за деревней.
Из своего укрытия Сэпхем видел, как из деревни вышли семеро вооруженных мужчин, и сразу понял, что шли они именно за ним.
"Какое им дело до меня? Похоже, что кто-то разочарован приговором и явно желает моей смерти. А может... "
Ход его мыслей прервало едва уловимое движение кустов, росших на противоположной стороне дороги.
Сепхэм облегчённо вздохнул - осёл.
Завидев деревню, животное бодро затрусило в сторону родного дома.
"Мать поймёт, что со мной ничего не случилось и я сам отпустил осла", - подумал Сепхэм.
Но он подумал и о том, что оставаться здесь опасно.
Его преследователи пусть и отребье, но не идиоты. Его осёл возвратился домой по дороге, и это могло означать только одно: браконьеры с ним не встретились, значит, раскусили приём и тоже свернули в лес.
Надо уходить, и как можно быстрее. Ему не справиться с теми, о чьих тёмных делишках говорят только настороженным шёпотом.
Браконьер не моргнув глазом убьёт, а он...
Бросив прощальный взгляд в сторону деревни, Сепхэм тенью скрылся в зарослях папоротников.
Поблизости пролегает тайная тропа, извилисто сбегающая вниз по крутому горному склону, к вечеру он уже будет в долине.
Там, в бескрайних лесах Оленьего распадка, он может отсиживаться сколько угодно.
А что дальше? Соорудить себе землянку и жить в ней отшельником? Что ему делать? Куда ему идти?
Ответ пришёл сам собой. Он пересечёт распадок и выйдет на Тиринский тракт. На любом постоялом дворе можно найти негоциантов и наняться охранять обоз.
Охочих до чужого добра лиходеев в последнее время много развелось, и от услуг желающих наняться в охрану никто не откажется.
Идти с обозом до самого Тирина и дальше, на север, в Зеленодол! Туда, где его никто не знает.
Вспомнилось, будто тамошний лорд набирает армию для отражения набегов укунцев.
Лучше достойная смерть в бою, чем бесславная гибель от рук поганых браконьеров.
"Но если выживу, то, клянусь милостью Дану, я ещё вернусь сюда, чтобы понять, что произошло! "
* * * * * *
Орса.
В дверь постучали.
- Орса! Орса! - тихо, но настойчиво позвал мужской голос.
Вздрогнув от неожиданности, женщина обернулась.
- Кто там?
- Это я, Нигор! Там ваш осёл вернулся.
Стремительно поднявшись с лавки, женщина накинула на плечи тёплую шаль и вышла в прихожую.
На пороге, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, стоял их сосед, плотник Нигор.
- Боюсь, как бы с твоим Сепхэмом новая беда не приключилась.
Сердце Орсы сжалось в комок. Отстранив мужчину, она сбежала по ступеням и подошла к безмятежно помахивающему хвостом ослу.
- Нынче собрался было сходить в лес, сухостоя присмотреть. Выхожу на дорогу, а навстречу ваш ослик. Ну, думаю, не приведи Дану, новая беда с Сепхэмом случилась. С чего бы вашему ослу вернуться, когда на нём всё добро твоего сына?- будто оправдываясь, бормотал Нигор, пока Орса внимательно изучала навьюченную на осла поклажу.
Женщина обернулась.
- Спасибо, что привёл его, только ответь, с чего ты вдруг так расчувствовался? Только вчера кричал, что Сепхэм убийца и его надо повесить, а теперь вдруг переменился?
- Ну... Ну как бы это сказать… Вчера-то в горячке все были. Не каждый ведь день у нас такие беды приключаются, а ныне... Да тут ещё всякое...
- Что ныне?
- Да как-то неладно всё это, - теребя в руках войлочную шапку, пробормотал Нигор. - Тут такое дело... Пока сегодня утром в лес собирался, то да сё... В общем, видел мужиков чужих. Ну, тех, с которыми у твоего Сепхэма драка вышла.
Орса насторожилась.
- И что?
- Ну, мало ли что... Мужички чужие, при оружии все, да с ними ещё эти... - Нигор понизил голос до шепота. – Ну, те, что с дальнего хутора.
- Браконьеры?
- Они, окаянные. Вот я и подумал, может, по злобе своей решили рассчитаться с парнем за драку? Кто их знает, что там у них в башке? Им же убить - что икнуть. Одно слово, душегубы.
Орса молча покачала головой. Она поняла, что сосед чего-то недоговаривает, и, глядя ему прямо в глаза, спросила:
- Ты ведь хочешь что-то сказать?
Кивнув, мужчина подошёл ближе.
- Понимаешь, тут вот ещё что. Кабатчик вчера всё дивился: парни наши выпили меньше обычного, а уже оба в стельку. И эти... Ну, пришлые. Они ведь первыми начали ребят задирать. А когда он выгнал всех, Сепхэм вообще уже на ногах едва стоял. Его Датч выводил. Вот он и дивился, как у парня твоего сил хватило ножом так ловко приладить.
- Всякое возможно, - поджав губы, сухо ответила ему Орса.
- Дивлюсь я на тебя, сколь характером ты крепка, - напяливая на голову шапку, пробормотал мужчина. - Сын ведь, а у тебя ни слезинки в глазу… - вздохнув, Нигор махнул рукой и уверенным шагом направился к своему дому.
- Сосед! - окликнула его Орса.
- Что?
- Ты того… Спасибо, что осла привёл. И вот ещё что: никому не говори, что мне рассказал.
- Про чужих мужиков?
- Про всё. Да и вообще поменьше языком болтай. Похоже, и правда дело тёмное.
Нигор понимающе кивнул.
Проводив его задумчивым взглядом, женщина принялась развьючивать осла.
- Жив наш Сепхэм, - тихо произнесла она. – Сухариков-то нету.
* * * * * *
Древовидный вид
