- Ну, вот что я нарыла о банши! - Ленор удовлетворённо откинулась на спинку кресла и кивнула на экран монитора. - Я оставила открытыми несколько страниц, посвящённых интересующей нас теме. Посмотри, может, что и заинтересует.
- А мы вообще уверены, что имеем дело именно с банши? Это ведь всего лишь слова Даны, они ничем не обоснованы, - отозвался Алекс.
Захлопнув книгу, он поставил её на полку шкафа и подошел к жене.
- Может, это всё дело не бесплотных духов, а человеческих рук, и эти снимки - подделка? - сказал он, кивнув на загадочные фотографии, лежавшие на краю стола.
- А встреча на дороге? Ну, предположим, что это была подставная старуха. Но Хелену не обманешь, она вмиг распознала бы фальшь. Старуха говорила правду!
- Тут, в общем-то, и не возразишь. Конечно, при желании можно морочить вот так голову кому угодно, но Хелену не проведёшь, согласен. Чертовщина какая-то! Не нравится мне эта версия с духами, кем бы они ни были, - вздохнул Алекс.
- А у нас есть другие версии? - Ленор искоса взглянула на мужа.
Тот лишь сокрушенно покачал головой.
Взяв стул, он приставил его поближе к креслу жены и присел рядом с ней.
- Ну, и что ты там нарыла интересненького?
"Происхождение образа банши.
Банши, как полагают специалисты по ирландскому фольклору, не имеет прямых аналогов в верованиях других народов. Однако в бретонском фольклоре есть нечто схожее с банши — вестник смерти Анку. Также подобные персонажи встречаются в валлийской мифологии. Это даёт основания предполагать, что образ банши уходит корнями в древнюю кельтскую мифологию. Патриция Лайсафт, профессор Дублинского университета, посвятившая более 20 лет изучению образа банши в фольклоре, отмечает, что носители традиций практически не задумываются о происхождении, а воспринимают её как данность. Тем не менее, госпоже Лайсафт удалось сформулировать следующие представления о происхождении банши..."
- Знаешь, мы повидали такое, что я уже перестал чему-то удивляться. Но сейчас всё так странно и непонятно. Эти снимки, банши... Я не вижу никакой связи между всем этим, - Алекса явно терзали сомнения. - Надо поподробнее заняться историей семейства Коннор. Кстати! А ты уверена, что это серьёзный сайт, а не куча мусора, собранного по просторам интернета? - тихо спросил он, внимательно вчитываясь в строчки на мониторе.
- Это английский сайт. Его ведёт исследовательская группа. Так что это не бредни, - пояснила Ленор. - Вот американцы - это да! У них на форумах, посвящённых паранормальным явлениям, сплошной бред. Особенно в темах, где речь идет о нашей визави. Там или тупые истории типа "Я встретил её на своём заднем дворе" или дурацкие клипы с обдолбанными подростками, изображающими испуг под визги не менее обдолбанных девок.
- Идиоты! Что ты хочешь от людей, вскормленных гамбургерами и кока-колой, - усмехнулся Алекс, не отрываясь от монитора.- Ого, фея! А она всё же не такая плохая девочка!
"Весьма распространено мнение, что банши - нечто вроде феи (fairy), такое объяснение встречается в некоторых литературных произведениях XIX и начала XX веков. Однако в настоящих народных преданиях о банши такое отождествление дается очень редко. В ирландской народной традиции феи — существа общественные, живут сообществами и ведут образ жизни, схожий с человеческим. Тогда как возвещающая смерть банши — создание одинокое, и все её отношения с человеческими существами определяются её связью со смертью.
Призрак.
Большее распространение имеют следующие версии: банши - не что иное как призрак (дух) женщины-плакальщицы, так как оплакивание, рыдание - одна из ее характерных черт. Некоторые ирландцы верят, что если плакальщица не выполняла свои обязанности подобающим образом, то после смерти она продолжает оплакивать умирающих."
- Если следовать этой версии, то банши не одна? Но это ведь только романтизированный облик. Я не вижу тут никаких научных обоснований.
- Ну и зануда! Научные обоснования ему подавай! - усмехнулась Ленор.
- Впрочем, если взять за основу, что она не что иное как "домашнее" или, так сказать, "родовое" привидение, то можно предположить, что банши - это общее название всего явления в целом, а не единичного образа некой плакальщицы. Но я так...
- Вот что в тебе люблю, так это твои формулировки. Читай дальше, профессор! - с иронией в голосе прервала его рассуждения Ленор.
- Я предполагаю, что... Ого!
Ленор поцеловала мужа в небритую щёку.
- А можно повторить?
- Читай, потом повторю! - засмеялась Ленор.
- И кто из нас зануда? Ну, потом - значит, потом. Так. Облик банши. Почитаем.
"Что касается описания внешнего вида банши, то тут мнения диаметрально противоположны. Одно остается неизменным — женский пол. Существует некий романтический образ банши, в основном в рассказах детей: это молодая прекрасная женщина с длинными белокурыми или золотыми волосами в длинном белом плаще с капюшоном. Также банши описывают как маленькую старушку, но тоже с длинными волосами, белыми или седыми. Вообще длинные волосы — это такая же отличительная черта банши, как и её крик. Реже встречается описание черных или темных волос, также как и темных или цветных одежд, так как совершенно очевидно, что в сумерках или ночью - времени, когда появляется банши - её проще увидеть именно в белом плаще и с белыми, часто седыми, волосами, что также подтверждает легенду о банши-старухе. Что касается головного убора, то он упоминается крайне редко, так как был бы неуместен ввиду длинных развевающихся волос. Плащ банши в основном доходит до пят, поэтому обувь также упоминается крайне редко. Есть мнение, что она ходит босой."
- Интересно, что облик банши описывается по-разному. То она нечто злое и угрожающее, то трагическое, а иногда нечто, несущее сексуальный оттенок.
Ленор кивнула.
- Да, точно. Но, как понимаю, это более поздние наслоения на первичный, более древний образ банши. Она предвестник смерти или тяжелой болезни. Впрочем, похоже, что в более ранние времена этот образ был многоплановым. Существует поверье, что банши иногда крадёт некрещёных младенцев. Уверена, что утверждение о некрещёных младенцах выдумали священники.
Да и вообще тот образ банши, который существует сейчас, сложился в средние века, и, как мне кажется, тут немалую роль сыграла мать наша католическая церковь.
Смертность в те времена была просто чудовищная. А среди новорожденных - и подавно. Отсюда и предубеждение, что банши крадёт младенцев, - продолжила она.
- Это точно. Она очень удобный объект для всех. Для одних - чтобы перевести стрелки: по-тихому избавились от лишнего рта, а утром сказали, что утащила банши. А для других это отличный пиар в несении слова господнего в массы. Ведь прихожане с энтузиазмом тащат своих орущих чад к местному святоше, дабы пополнить рады смиренных католиков, а равно, и их благосостояние, - криво усмехнулся Алекс.
- Ну, в общем, да! - согласилась Ленор.
- Но мне всё же кажется, что версия с "родовыми" призраками имеет место быть, и, наверно, это и есть отголоски, так сказать, языческого первоисточника…
- О, Господи! Да читай ты дальше, теоретик!
- Ага! Ну, я же говорил! Покровительница рода!
"Одним из центральных аспектов легенд и преданий о банши является представление о том, что это дух-покровитель той семьи, которую она оповещает о смерти, то есть между ними есть наследственная связь. Это может быть также прародительница семьи, так сказать, праматерь рода.
По поверьям, банши есть не у всех ирландцев. В устных и литературных источниках семьи, в которых банши возвещает смерть, обозначаются как семьи с «О'» и «Мак», то есть считается, что банши сопровождает истинно ирландские семьи. Однако список фамилий таких семей гораздо шире, так как включает также происходящие от викингов и англо-норманнов, то есть семьи, которые поселились в Ирландии до XVII века."
- Ого! А ведь твоя девичья фамилия - Мак'Фирсен! - Алекс в задумчивости почесал подбородок. - Милая, кажется, у нас есть зацепка.
- В каком смысле зацепка? - удивилась Ленор.
- А не столкнулись ли мы с твоим родовым призраком, Ленор Мак'Фирсен? - Алекс на миг замолчал и тихо добавил, поглаживая усы. - Только меня очень смущает один факт.
- Ну?! - Ленор нетерпеливо толкнула мужа.
- Если это так, то почему её видела и Хелена? По идее, родовой призрак не может являться посторонним. Тут что-то не стыкуется.
- И как это узнать? Что для этого нужно?
- Да сущий пустяк! Нам всего-то нужно узнать твою родословную и как можно больше о родословной наших предшественников. Может быть, есть какая-то связь?
- Да чтоб я сдохла! Каким только боком тебе эта идея в голову влезла?
- Натолкнула фраза, сказанная вашей пассажиркой: " Мир тесен, может быть, среди ваших новых знакомых найдётся и тот, с кем вас уже сводила судьба". Если мне не изменяет память, ты так говорила? Уж не доводилось ли тебе с ней раньше встречаться? Странно всё это - сны Ирен, эти фотографии, зов, про который говорила Хелена… Не вяжется вся эта мистика с идеей о родовом призраке. Ты-то сама ничего не чувствуешь?
Ленор отрицательно качнула головой.
- Ладно, что там дальше? А, вот что-то о встречах с банши! - прокомментировал Алекс.
"Встречающиеся легенды о контактах людей и банши весьма разнообразны по изложению, но объединены единым мотивом: встреча с потусторонним — опасна. Среди всех сказаний чётко выделяются три сюжета:
Мужчина ночью встретил банши, принял её за обычную женщину, попытался её обидеть. Банши отталкивает его и в наказание оставляет на его теле неисчезающий след своей ладони.
Мужчина, встретивший банши за стиркой, посмеялся над ней и сказал, чтобы она и его рубашку постирала. В результате банши может как незаметно снять с него рубашку и действительно постирать, так и задушить мужчину его же воротником.
Возвращающийся домой путник встречает банши, расчёсывающую волосы костяным гребнем. Он заполучает гребень и относит его домой, однако затем банши приходит за своей вещью, и, угрожая, требует её вернуть. В итоге она получает гребень, демонстрируя при этом, что всё вполне могло закончиться куда хуже. "
Алекс криво усмехнулся.
- Забавно. Все эти истории имеют некую эротическую составляющую, и их происхождение можно приписать вечерним женским посиделкам. Да и сюжетец-то каков! Коварный мужик причиняет обиду женщине, казалось бы, слабой и беззащитной, и жестоко за это расплачивается.
- А как с вами ещё поступать? - усмехнулась Ленор.
Алекс улыбнулся и посмотрел на жену.
- Я потом тебе покажу, как!
Ленор засмеялась и, встав с кресла, отошла к окну:
- Темнеет рано. Сколько сейчас времени?
- Всего пять! - отозвался Алекс, взглянув на часы в углу экрана монитора.
Ленор потянулась с грацией кошки.
- Кстати! Сегодня я говорила с доктором Боргом и отправила ему снимки этих фото по е-мейлу.
- И что тебе ответил наш мудрейший? - спросил Алекс, не отрывая взгляда от монитора.
- Он осторожен, как всегда. Считает, что эти фото – фальсификация и высказал предположение, что мы столкнулись с некой афёрой.
- Это как?
- Как-как! Да вот так! Похоже, что кто-то морочит нам головы, подбросив эти снимки. Одна фотография обнаружилась в книге из библиотеки поместья Чёрный Холм. А эта библиотека, находясь в Дублине, была общедоступна. Вторую фотографию кто-то подкинул в общинный архив. Всё это было не так уж и сложно сделать, особенно если допустить, что аферист или группа аферистов из местных.
- А как же ваша пассажирка? - Алекс с интересом посмотрел на жену.
- Вот тут сложнее. Похоже, что тут мы сталкиваемся уже с проявлениями иного мира. Док считает, что все эти события никак не связаны между собой, - в голосе Ленор явно звучало сомнение.
- Интересная версия! Наш мудрейший, как всегда, немногословен, но силён. Ей-богу, силён, - с уважением в голосе произнёс Алекс. - Но ты, как я погляжу, сомневаешься, что его версия верна.
- Да странная какая-то афёра. Я просто не могу предположить, какую цель она может преследовать. А что мы вообще имеем на сегодняшний день? - спросила Ленор.
- Ну, негусто. У нас есть две фотографии, подлинность которых сомнительна, ваша пассажирка, которая, как выяснилось, должна давно покоиться в могиле, сны Ирен и этот зов, про который говорит Хелена. Ну и в нагрузку ко всему этому добру неполная история весьма экстравагантной семейки, - отозвался Алекс. - Завтра я поеду в Дублин, отдам эти фотографии на экспертизу. Мы должны быть уверены, что имеем дело с подлинными документами, а не подделкой. Пора заняться всем этим всерьёз, - он взглянул на Ленор. - Ленни, всё это поместье, по сути дела, одна большая загадка. Эти тоннели и пещеры, в которые, как говорит Хелена, нам никак нельзя соваться, зачем-то замурованная часовня, семейный склеп, в котором неизвестно кто покоится - всё это части единого целого. И я уверен, что для того чтобы связать всё воедино и выяснить, с чем имеем дело, мы должны досконально изучить историю самого поместья и всех его бывших обитателей. Только когда все части в этой головоломке встанут на свои места, мы сможем понять, что к чему.
- Пожалуй, ты прав. А мы с Ирен завтра посетим твоего преподобного. Хочу повнимательнее просмотреть те книги, про которые ты говорил. Может, мы из них что-нибудь и нароем дополнительно к тому, что раскопал ты, - ответила Ленор, направляясь к стоящей возле стены кушетке.
Взяв лежащую рядом с факсом фотографию семейства Коннери, Алекс долго и пристально всматривался в выцветшее изображение.
- Презабавнейшее семейство, - наконец задумчиво произнёс он. - Это подлинная фотография или всё же мастерская подделка, сделанная в фотошопе, и на снимке наши физиономии? - на мгновение он замолчал. - А ведь они и вправду жили, как и мы, - добавил он. - Меня очень смущает этот карамболь с дочкой и кузиной.
- А меня жутко напрягает, что Хелена ничего не чувствует. Она говорит, что ничего не видит, описывая своё состояние как беспомощность котёнка, посаженного в обитую чёрной тканью коробку. Она ничего не видит, не слышит, но чувствует, что некто или нечто словно бы несёт эту коробку в неизвестном ей направлении, - Ленор, задумавшись, замолчала. - Ей очень страшно, - тихим голосом добавила она.
- Я знаю. Она как никогда нуждается сейчас в нашей поддержке, - ответил Алекс и положил фото обратно на стол.
Ленор иронично улыбнулась.
- Я тебя никому не отдам, - подражая голосу мужа, передразнила она и небрежно опустилась на кушетку.
- Ой-ой-ой! Да мы, оказывается, ревнивы? - со смехом заметил Алекс, обернувшись на её голос.
- В прошлой жизни я была амазонкой! А гнев амазонок ужасен! - слегка наклонив голову, Ленор исподлобья смотрела на мужа, на её губах играла томная улыбка.
- Ага! Амазонкой она была! В прошлой жизни ты была миссис Коннери! - с улыбкой ответил Алекс.
Он встал, подошел к жене, вальяжно развалившейся на кушетке, и сел рядом с ней.
- До того я была амазонкой. Неистовой амазонкой! - постепенно перейдя на шепот, поправила мужа Ленор и с вызовом посмотрела ему в глаза.
- Ты была блудливой кошкой. Шаловливой блудливой кошкой, - с улыбкой ответил он, играя золотым локоном её волос.
- Блудливой кошкой, умеющей превращаться в страстную амазонку, - прошептала Ленор, страстно глядя в глаза Алекса.
- Они выжигали себе правую грудь, чтобы сподручнее было стрелять из лука. А что тут у нас? - улыбнулся он. - Ого! А у нас тут всё в полном порядке.
Алекс наклонился и поцеловал жену в шею.
Ленор звонко рассмеялась.
- Паршивец, щекотно!
- Я люблю тебя, - тихо прошептал он.
- Чтоб я сдохла, - жарким шепотом выдохнула Ленор.
Алекс крепко обнял жену и поцеловал её в губы...
* * * *
- Я пробуду в Дублине предположительно два дня. Если тебе что-то надо, то скажи сейчас. Я выезжаю минут через сорок. Если надо отправить письмо или что-то купить... - эти слова Алекс адресовал Дане.
Он сидел на кухне и уплетал приготовленную ею яичницу с беконом, запивая крепким горячим кофе.
Дана подошла к столу и положила перед Алексом три конверта.
- Благодарю, сэр. Мадам вчера вечером была настолько любезна, что предупредила меня. Вам не составит труда опустить в почтовый ящик эти письма?
Алекс кивнул:
- Не составит...
- Эти два письма для моей мамы, а это - для моих бывших хозяев.
- Объяснения излишни. Конечно же, я их отправлю, - Алекс встал из-за стола, вытер салфеткой губы и усы. - Спасибо, милая! Может, тебе ещё то-то нужно?
Вежливо улыбнувшись, Дана отрицательно качнула головой.
- Ну, нет - так нет, - сказал он, взял со стола письма и вышел.
Вскоре его "Мерседес" выехал из гаража.
Подойдя к окну и проводив долгим взглядом скрывшийся в предрассветной мгле тисовой аллеи автомобиль хозяина, Дана занялась своими делами.
Она помыла посуду, аккуратно протёрла стол и тщательно вымыла руки. Бросив быстрый взгляд на часы, начала готовить завтрак для остальных.
* * * *
- Дана, милочка, завтрак великолепен! - Ленор явно была довольна.
- Благодарю, мадам, - горничная, скромно опустив очи, присела в лёгком реверансе.
Ирен, явно не разделяя восторга матери от ирландской кухни, вяло ковыряла вилкой свиной рулет в яблочном соусе.
- Дорогая, ты не выспалась? - спросила у неё Ленор, выразительно скосив глаза на тарелку дочери.
- Я с удовольствием съела бы это на обед. Но не сейчас,- тихо ответила Ирен, заметив, что Дана вышла из столовой.
- Между прочим, очень вкусно. Ирландская кухня одна из лучших в Европе, - вставила своё слово Хелена.
Видя, что ей не дождаться сочувствия, Ирен со вздохом отрезала кусочек рулета, наколола его на вилку и положила в рот.
- Неизвестно, во сколько мы освободимся, так что хватит ломаться, налегай! - кивнула на её тарелку Ленор, запивая рулет клюквенным морсом. - Дана выполняет моё распоряжение. Да сделай лицо попроще, а то можно подумать, что ты жуёшь не сочную свининку, а просроченный гамбургер.
- Надеюсь, ты не думаешь, что традиционные немецкие оладьи с сиропом менее калорийны? Час на тренажёре - и лишних калорий как не было! - поддакнула Хелена, с нескрываемым удовольствием уписывая рулет. - Мне, например, это нравится.
- Порой мне кажется, что у меня две матери! - раздражённо сверкнув глазами на обеих женщин, ответила Ирен.
Вилка в её руке согнулась и обвисла, подобно тряпочке.
Ленор и Хелена переглянулись.
- Не порть приборы! - сухо произнесла Ленор.
Отложив покалеченную вилку, Ирен резко встала из-за стола и направилась к выходу из столовой.
Ленор хотела что-то крикнуть ей вслед, но Хелена успокаивающе взяла её за руку...
* * * *
Ленор уверенно вела машину по дороге на Строкстаун. Опять моросил мелкий холодный дождь.
- Вот тебе и Рождество! - тоскливо произнесла Ирен, глядя на проносящиеся за окном автомобиля унылые пейзажи.
- Что ты хочешь, это остров, а рядом океан, - Ленор выглядела крайне сосредоточенной.- Что это сегодня с тобой? Не с той ноги встала? - спросила она, искоса взглянув на дочь.
- Всё нормально.
Ленор молча остановила машину у обочины дороги. Повернувшись к Ирен, она пристально взглянула ей прямо в глаза.
- Так. Кажется, нам необходимо поговорить.
Ирен видела, что во взгляде матери нет угрозы. Глаза Ленор выражали лишь беспокойство и напряжение. Но тон её голоса не оставлял сомнения в том, как она сейчас раздражена.
- Сегодня ты продемонстрировала, что ещё не умеешь сдерживать свои эмоции. В твоей жизни может произойти всякое. И я не хочу, чтобы когда-нибудь твои действия причинили вред людям! - в голосе Ленор звучала сталь. - Пока ты не научишься сдерживать свои чувства, ты опасна для окружающих. Мне страшно подумать, чем мог бы закончиться твой сегодняшний приступ гнева, будь на моём месте посторонний человек и не окажись рядом Хелены!
Кстати, о Хелене! Судя по твоей сегодняшней выходке, тебя очень раздражает мнение окружающих об образе жизни твоих родителей. Ты говоришь, что тебе кажется, будто у тебя две матери. И это действительно так, ибо Хелена на самом деле тебе как мать! Она нянчилась с тобой и с Бэт порой поболее, чем я, и, в общем-то, именно ей вы обязаны тем, что такие, какие есть! Я прожила достаточно долго, но в жизни не встречала более открытого и чистого душой человека, чем Хелена, - Ленор на мгновение умолкла. - Ты даже представить себе не можешь, насколько её душа обнажена и ранима.
Ирен впервые в жизни видела мать такой взволнованной.
- Ты уже взрослая женщина и многое понимаешь. Я не желаю в дальнейшем возвращаться к этому разговору, и поэтому накрепко запомни то, что я сейчас тебе скажу. Сегодня ты очень сильно обидела Хелену и должна извиниться перед ней! Да, мы живём втроём, и нам это нравится. Хелена член нашей семьи и имеет полное право на такое же отношение к себе, как я или отец! Кто с кем спит, не твоего ума дело. Никто от тебя не требует, чтобы ты называла её матерью, но и низводить её до положения приживалки- любовницы я не позволю никому, даже своей дочери! Хелена много чего пережила и повидала. Не дай Бог тебе столкнуться и с сотой частью такого! Но, несмотря на тяжкие испытания, что выпали на её долю, она сохранила в себе душевную чистоту и любовь к миру. Я люблю эту женщину, отец любит её. Хелену невозможно не любить!
Ответь мне: это кому-то мешает жить? – Ленор, не отводя взгляда, продолжала смотреть прямо в глаза дочери. - А теперь запомни раз и навсегда!
Да, мы одна семья - я, отец и Хелена. И нам наплевать, что думают об этом посторонние! Это наша жизнь! И нам безразлично мнение толпы! Толпа - это быдло. Все только и норовят заглянуть в твой личный унитаз! Им не терпится узнать, что ты сегодня жрала, с кем ты спала, какое бельё ты носишь! А когда сдохнешь, они сделают из тебя легенду, чтобы продолжать перемывать твои бедные косточки и после смерти! Но ты! Ты моя дочь, ты королева! И, чтоб я сдохла, королеве не пристало внимать оголтелой толпе! - Ленор замолчала.
Ирен положила свою ладонь на руку матери, лежащую на руле, и слегка сжала её.
Она прекрасно понимала, что мать ждала и боялась момента, когда ей всерьёз придётся объясняться с дочерью насчёт щекотливого вопроса их взаимоотношений с Хеленой, что она явно внутренне готовилась к этому. Но случай так и не представился до сегодняшнего дня. Сейчас Ирен винила только себя за то, что не дала матери шанс поговорить об этом раньше, ибо внезапно она поняла, как долго всё копилось. Сколько Ирен помнила себя, столько же она помнила и Хелену, которая была с ними всегда. Ирен принимала её присутствие как данность, поскольку задумываться, что кроется за всем этим, она начала только в пору юности. А когда к ней пришло понимание, она просто постеснялась об этом говорить, и если бы не старшая сестра Бэт, с которой Ирен когда-то поделилась своими переживаниями, неизвестно, как сейчас она относилась бы к Хелене, матери и отцу. Рано или поздно этот разговор должен был состояться. И он состоялся сейчас, пусть и в такой сумбурной форме.
- Мамочка, мы с Бет очень любим вас всех: и тебя, и папу, и Хелену, - спокойным голосом произнесла Ирен. - Мы любим вас такими, какие вы есть. Со всеми вашими достоинствами и недостатками.
- Так значит, мои дочери считают наш образ жизни недостатком? - нахмурила брови Ленор.
В ответ - прямой взгляд Ирен. И вдруг - лукавая улыбка.
- Нет. Ваши дочери считают, что у них особенные родители. Самые лучшие и самые экстремальные!
- Значит, не это причина твоего состояния. Ведь верно? - Ленор выдержала паузу.
- Нет, - Ирен отрицательно покачала головой. - Причиной всему мой страх. Я чувствую, что в нашей жизни происходит нечто очень важное, что полностью должно изменить наше существование, но я не пойму, что. И ещё я боюсь за Хелену. Этот ужасный сон!.. Он преследует меня.
Ленор погладила дочь по чёрным как смоль волосам и улыбнулась.
- Страх - это нормально. Страх неведом или героям, или идиотам. Мы столкнулись с непонятным, а непонятное всегда пугает. Главное, не позволить страху захватить сознание, иначе он обернётся паникой, и тогда - всё! Он сожрет тебя с потрохами! Поверь, всё имеет своё объяснение! Рано или поздно всё тайное становится явным. А когда знаешь, с чем имеешь дело, тогда проходит и страх, - последнюю фразу Ленор произнесла очень тихим голосом. - Сейчас мы поедем дальше, и этот разговор останется только между нами. Договорились?
- Да, мама, - согласно кивнула Ирен.
- Вот и славно! Я люблю тебя, - тихо сказала Ленор, обняв дочь.
- И я тебя очень люблю, мама.
- Нам сегодня непременно надо встретиться с главой общины мистером Биглзом и с преподобным Рамси. В первую очередь нас интересует родословная бывших владельцев Чёрного Холма, - уже по тону, с каким были произнесены эти слова, Ирен поняла, что мать успокоилась и вновь вышла на охотничью тропу.
Не прошло и двадцати минут, как Ленор остановила машину возле церковной ограды.
- Побудь здесь, я скоро вернусь, - сказала она, вылезая из машины.
Ирен кивнула.
Её ожидание было недолгим. Мать вернулась буквально через пять минут.
- Рождественская месса, - разочарованно произнесла Ленор, садясь на водительское сиденье. - Поехали к Биглзам. Сам он сейчас в церкви, но сказал, что его жена покажет нам общинные архивы, и написал для неё записку.
- Похоже, что наша поездка не совсем удалась. Церковные книги мы так и не увидим.
Соглашаясь с Ирен, Ленор качнула головой.
Дом мистера Биглза они нашли довольно быстро. Первый же прохожий в ответ на вопрос Ленор указал на крепкий каменный дом, стоявший на вершине холма всего в паре сотен метров от церкви.
Припарковав машину возле аккуратного выбеленного заборчика, огораживающего небольшой палисадник, Ленор и Ирен направились к входной двери. Заколыхавшаяся в ближайшем окне занавеска недвусмысленно намекнула, что их приезд не остался незамеченным и сейчас чьи-то глаза внимательно наблюдают за ними.
- Не понимаю, к чему такие сложности, - пожала плечами Ирен. - Если мне не изменяет память, то вроде как была договорённость, что мы приедем.
- Мы до сих пор для них чужаки, это естественно. Не будь рабой стереотипов, это в американском кино все ирландцы эдакие глуповатые рубахи-парни и пьяницы. Как бы ты себя повела, окажись на их месте? - спокойно отозвалась Ленор.
Она хотела сказать ещё что-то, но дверь дома открылась.
Их встретила аккуратно одетая пожилая женщина.
- Добрый день. Лора Биглз. Чем обязана? - произнесла она, окинув настороженным взглядом стоящих перед ней Ленор и Ирен...
Ирен представила мать и представилась сама.
- Мы только что переговорили с вашим мужем, господином Биглзом, - Ленор протянула женщине сложенный вчетверо листок бумаги.
Внимательно прочитав записку от мужа, женщина сдержанно кивнула и жестом пригласила их войти.
- Проходите в гостиную, располагайтесь. Вот то, что вас интересует, - хозяйка указала на три объёмистых ящика, стоявших возле стены.
Ленор и Ирен переглянулись.
- Располагайтесь, а я сейчас сварю вам кофе.
- Мы попали! - обречённо произнесла Ирен, когда миссис Биглз вышла. Тяжело вздохнув, Ленор согласилась.
Прошло уже четыре часа с тех пор, как они раскрыли первый фолиант с ветхими страницами. За всё это время им удалось просмотреть только по паре толстенных книг.
К сожалению, ничего, касающегося поместья Чёрный Холм и людей, интересующих Ирен и Ленор, не обнаружилось. Были лишь записи о долговых расписках, о проведённых общинных сборах, о постройках домов и амбаров, о волках, зарезавших столько-то овец у хозяина такого-то, и прочих житейских событиях.
Впрочем, пару раз поместье всё же упоминалось. В первом случае говорилось о заключённом с общинным советом Строкстауна договоре о доставке в поместье двадцати обтёсанных камней для ремонта ограды, а во втором о том, что некие каменщики Патрик и Сайрус получили плату за выполнение этого ремонта. Самым обидным было то, что договор подписан от лица управляющего поместьем Чёрный Холм мистера Фитцпатрика.
- Всё! Я больше не могу! - Ленор устало захлопнула толстенную книгу в коричневом кожаном переплёте. - Это выше моих сил!
Ирен исподлобья посмотрела на мать.
- Миссис! Миссис Биглз! - позвала Ленор. Хозяйка вошла в гостиную и вопросительно взглянула на неё.
- Миссис Биглз, Вы не будете возражать, если мы заберём это на несколько дней? Боюсь, что за вечер мы не успеем просмотреть и четверти архива! К тому же нам очень неудобно обременять Вас своим присутствием, наверняка у Вас есть дела и поважнее, - Ленор умоляюще глядела на хозяйку.
Женщина слегка улыбнулась.
- Боюсь, если кто-то из общины узнает об этом, то у мужа могут быть неприятности. Это всё же исторические документы. Но в записке он предупредил меня, что, возможно, вы об этом попросите, - она вновь улыбнулась. - И сейчас тут находимся только мы втроём…
Ленор и Ирен поняли намёк.
- Мы заберём только один ящик, с самыми ранними документами. А после просмотра вернём его и заберём следующий.
Хозяйка согласно кивнула.
Когда Ленор и Ирен выволокли на улицу и погрузили в багажник машины тяжеленный ящик, было уже совсем темно.
- Что-то мне тошно от всего этого, - произнесла Ленор, взглянув на дочь. – Да и мало того, что ты не завтракала, так и обеда у нас не было. Может, зайдём в местный паб, развеемся и заодно перехватим чего-нибудь?
Ирен охотно согласилась. После благостной тишины поместья и сегодняшнего экскурса в историю общины Строкстауна ей ужасно хотелось окунуться в людскую суету.
* * * * *
Оставшись одна, Хелена спустилась в биллиардную и, взяв из книжного шкафа том Гейне, уютно расположилась в глубоком кресле.
Раскрыв книгу на заложенной странице, она углубилась в чтение.
- Мадам, что-нибудь нужно?
Хелена оторвалась от чтения и посмотрела на вошедшую в комнату Дану.
- Спасибо, милая. Ничего не нужно. Отдыхай!
- Благодарю, мадам. Может, принести кофе?
- Не стоит беспокоиться, спасибо.
Дана вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Хелена проводила её задумчивым взглядом и вновь вернулась к чтению.
Гонец, скачи во весь опор
Через леса, поля,
Пока не въедешь ты во двор
Дункана-короля.
Спроси в конюшне у людей,
Кого король-отец
Из двух прекрасных дочерей
Готовит под венец.
Неожиданно у Хелены возникло неприятное чувство, что в комнате она не одна. Опять это пугающее ощущение пристального взгляда!
Она подняла взор от книги и осмотрелась. В комнате никого, конечно же, не было, но Хелена явно чувствовала чьё-то присутствие.
Закрыв глаза, она прислушалась к своим ощущениям. Точно! В комнате она не одна. Эффект чужого присутствия был столь явным, что она буквально "увидела" тёмную фигуру, стоявшую у противоположной стены прямо перед ней.
Открыв глаза, она пристально посмотрела на это место. Эффект присутствия тут же пропал.
Настороженно прислушиваясь к своим чувствам, Хелена посидела ещё немного, но ничего не происходило, и она вновь углубилась в чтение.
Коль темный локон под фатой,
Ко мне стрелой лети.
А если локон золотой,
Не торопись в пути.
В канатной лавке раздобудь
Веревку для меня
И поезжай в обратный путь,
Не горяча коня
Опять! Чувство чужого присутствия вернулось. На этот раз оно было во много раз сильнее. Всё тот же пристальный взгляд буквально буравил её.
Хелена глубоко вздохнула, стараясь унять свой страх.
Она опять закрыла глаза. Да, тёмная фигура стояла на том же самом месте.
Хелена ещё раз глубоко вздохнула и сконцентрировалась.
- Кто ты? - она мысленно задала вопрос этой фигуре и "прислушалась".
По спине пробежал неприятный холодок. Она явственно услышала чей-то тяжелый вздох.
- Кто ты? - Хелена вновь мысленно задала свой вопрос и постаралась "рассмотреть" тёмную фигуру.
Тяжёлый вздох отчётливо повторился. Ей даже почудилось движение воздуха.
Хелену так и тянуло открыть глаза, но усилием воли подавив в себе это желание, она сдержалась.
Теперь она могла бы поклясться на Библии, что перед ней находится женская фигура.
Не открывая глаз, Хелена отложила книгу и встала с кресла. Таинственная женская фигура по-прежнему находилась напротив неё.
- Кто ты? - вновь спросила Хелена.
И тут она улышала! Сначала опять тихий вздох. И вдруг, словно еле слышный шелест листвы, словно дуновение ветерка в траве, буквально на грани восприятия, было произнесено имя.
- Баншетта.
От этого имени на Хелену повеяло могильным холодом. Тёмный силуэт стал менее плотным, чувство присутствия и пристального взгляда исчезло. Всё закончилось так же неожиданно, как и началось.
Хелена открыла глаза. Комната была пуста.
Ощущение реальности вернулось. Хелену била мелкая дрожь. Она сделала шаг назад и опустилась в кресло.
* * * * *
Паб был полон народа.
После пустынной тишины улицы он показался Ирен разворошенным муравейником. Смех, гомон множества голосов, звон стаканов и кружек, музыка и чьё-то пьяное пение - всё это в сочетании с клубами табачного дыма выглядело крайне колоритно.
Ленор, привычная к подобной обстановке, деловито огляделась и, приметив пустующий столик, уверенной походкой направилась к нему. Ирен последовала за матерью.
Скинув пальто и небрежно бросив их на пустой стул, они уселись за столик.
- Ну, что закажем? - спросила Ленор.
Ирен растерянно пожала плечами.
К ним подошла рыжеволосая девица.
Ленор заказала два тёмных «Гиннеса», яичницу с беконом для Ирен и солёные крекеры с сыром.
В ожидании заказа она огляделась, стараясь выхватить из общей массы посетителей тех, кто может представлять угрозу. Эта привычка укоренилась в ней ещё со времён службы в армейской разведке, и укоренилась настолько крепко, что часто, бывая в людных местах, Ленор уже на автомате примечала все возможные источники неприятностей.
"Не упускать мелочей. Всегда иметь представление об окружающей обстановке и быть готовым к любым неожиданностям", - эти слова инструктора были навсегда заучены, как молитва.
С тех пор как Ленор купила злосчастное поместье Чёрный Холм, она не раз была в этом пабе и даже дважды успела поучаствовать в здешних потасовках.
Ага! Вон в той компании сидит один из тех, кому она как-то пересчитала рёбра. Когда это было? Ах, да! Этой весной, когда она приезжала сюда, чтобы проверить, как проходит отделка нижнего холла в замке. Ленор внутренне усмехнулась, вспомнив ту драку. Мужик увидел и узнал её. Странно, но он поднял свою кружку, приветствуя её, улыбнулся и, оскалив зубы, ткнул себе пальцем в золотую коронку, намекая на зуб, который Ленор выбила ему в той давней драке. Он вновь добродушно улыбнулся и отпил изрядный глоток эля. Ленор удивлённо приподняла бровь, но улыбнулась в ответ и слегка качнула головой – вежливость!
Её внимательный взгляд выхватывал каждую мелочь в окружавшей их шумной сутолоке паба.
Вот справа от них сидит развесёлая компания - два парня и три девушки. Все слегка навеселе, настроение у них действительно праздничное и расслабленно-дурашливое. За соседним столиком трое мужчин. О чём-то спорят. Но эти крайне увлечены обсуждением какого-то важного для них вопроса, и им на всё происходящее вокруг абсолютно наплевать.
Шум. Что такое? Спор, толкотня возле доски дартса. Назревает потасовка.
- Эй, там! Выставлю вон! - суровый окрик бармена вызвал ворчание и вызывающие выкрики спорщиков, но они благоразумно утихли, и быстро угомонившаяся компания продолжила азартную игру.
Так, что слева? Похоже, две семейные пары. Смех, душевные разговоры и сплетни о соседях. Одной даме скучно, она глядит по сторонам унылым взглядом.
Ага! Вот оно! Компания. Четверо мужиков и две девицы. Мужики здорово поддатые. Здоровенный рыжий детина, не отрывая взгляда, смотрит на Ленор в упор. Второй, косясь на неё, что-то говорит ему на ухо. Детина улыбается ей сальной улыбкой и кивает головой, слушая слова соседа.
Отворачиваться нельзя, это будет истолковано как реакция на его взгляд. Но и смотреть в упор тоже не стоит. Ленор перевела взор на одну из девиц.
Теперь можно и отвернуться.
- Тут жарко и здорово накурено, - сказала Ирен.
- Ваш заказ! - подошедшая рыжеволосая девушка поставила перед Ленор и Ирен кружки с тёмным пенным напитком, тарелку с ещё шкворчащей яичницей и плетёную вазочку с крекерами.
«Вовремя!» - подумала Ленор.
- Спасибо! - громко сказала она.
Ирен взяла кружку и сделала первый глоток. Ленор улыбнулась, глядя на дочь.
- Усы тебе идут! – со смехом сказала она.
Ирен взяла бумажную салфетку и вытерла пенные усы на верхней губе.
- Вкусное! – улыбнувшись, сказала она и посмотрела куда-то за спину Ленор.
Так, кажется, началось.
- Эй, блондиночка!
Ленор, не оборачиваясь, взяла свою кружку и сделала несколько глотков.
- Эй! Блондинка!
Она поставила кружку на стол и тихо сказала, в упор посмотрев на дочь:
- Что бы ни происходило, не вмешивайся!Ничего не делай, сиди, пей пиво и налегай на яичницу.
В голосе матери Ирен уловила нотку угрозы.
- Эй, блондиночка! Я тебе говорю!
Ленор, всё ещё не оборачиваясь, спокойно наклонилась, достала из кармана лежащего на стуле пальто пачку сигарет и зажигалку, положила их на стол.
- А блондинка-то глухая! Нет-нет! Она просто блондинка! - другой голос, и взрыв пьяного смеха.
Ленор выудила из пачки сигарету и закурила.
- Спокойно, сейчас развлечёмся! - озорно подмигнув дочери, сказала она.
Ирен, бледная как мел, смотрела на мать.
- Эй, блондинка! Не хочешь заполучить крепкого мужичка?
- Уильям! Чёрт возьми! Отвали от дамы! - суровый окрик бармена. - Оставь даму в покое!
- Да пошел ты! Блондинка! Ты что, глухая?
Ленор неспешно обернулась.
- Хочешь крепкого мужика? - детина расплылся в самодовольной улыбке.
- Ты хочешь отдать мне своего мужа? - вызывающе глядя ему в глаза, ответила Ленор.
- Клянусь святым Патриком! А блондиночка-то с перчинкой! - со смехом произнёс один из его дружков.
Компания разразилась хохотом.
Ответ Ленор понравился, это было хорошим знаком. Конечно, она не отказалась бы вздуть этого рыжего кабана, но сейчас была тут с дочерью и вовсе не хотела испытывать судьбу, подвергая Ирен опасности.
- Чёрт! Да ты, как я посмотрю, возомнила себя крутой тёлкой! – багровея, процедил сквозь зубы детина.
- Да и ты, подружка, как я погляжу, не из скромниц! - парировала Ленор.
Компания вновь разразилась дружным хохотом.
Посетители с интересом наблюдали за словесной перепалкой между Ленор и рыжим.
Взяв со стола свою кружку, она выпила содержимое одним махом, перевернула её вверх дном и со стуком поставила обратно на стол.
- Если бы ты была мужиком, то я... – не дав ему договорить, Ленор встала и прошла туда, где сидела компания.
Небрежно опершись одной рукой о стол, она выпустила прямо в лицо рыжего струю табачного дыма и бросила окурок в его кружку.
- Сдаётся мне, что нам нужно с тобой потолковать о том, о сём.
Ну так слушай меня внимательно, подружка, слушай и запоминай! - Ленор вплотную наклонилась к удивлённо вытаращившему на неё глаза верзиле. - Если бы я была мужиком, а ты последней бабой во всём мире, я даже не посмотрела бы на такую облезлую дрянь! - глядя прямо в глаза верзилы, произнесла она.
Посетители, сидевшие за соседними столиками и слышавшие всю перебранку, грохнули от хохота. Те, кто сидел поодаль, повскакивали со своих мест, с интересом наблюдая за происходящим. Кое-кто потихонечку постарался подобраться поближе к месту событий.
- Вот тебе и блондиночка!
- Она сделала тебя! Чёрт возми, Уильям! Клянусь своими потрохами, она сделала тебя! - стуча кулаками по столу и задыхаясь от хохота, выкрикнул сосед рыжего.
Теперь Ленор была уверена на все сто, что публика на её стороне, и пошла ва-банк.
- Ну что, дорогая, найти тебе крепкого мужика или, может, так, огурцом обойдёшься? - с издёвкой в голосе спросила она.
Зрители вновь разразились дружным раскатистым хохотом. Приятель верзилы стонал и вздрагивал от пьяного смеха, уткнувшись лицом в сложенные на столе руки.
Рыжий с яростным рычанием вскочил, опрокинув свой стул. По сравнению с Ленор он выглядел великаном. Достаточно высокая, она всё равно была на голову ниже.
Гул голосов и смех моментально стихли, музыканты, до этого игравшие что-то зажигательное, притихли, опустив свои инструменты.
- Уильям! Я в последний раз предупреждаю! - раздался в наступившей тишине голос хозяина паба.
- Скучно, подружка, - с сожалением в голосе вздохнула Ленор. - Это всегда так начинается - сначала ломается мебель, а потом ой, ай! Лучше сядь и не отсвечивай, пока это не началось.
Сжав огромные кулачищи и запыхтев, как паровоз, громила сделал шаг в сторону Ленор.
Она протянула руку и, как всем показалось, легонечко толкнула рыжего детину в грудь. Отпрянув назад и споткнувшись об опрокинутый им же стул, он кубарем полетел на пол, с грохотом роняя кружки со стола и стулья, за которые отчаянно пытался ухватиться.
- Упс, ну вот и началось! - Ленор с места вспрыгнула на стол и с видом триумфатора оглядела паб.
- И это смело утверждать, что оно мужчина! - громко крикнула она. - Бармен! Всем пива! Хозяйка проклятого поместья угощает всех! Поздравляю с Рождеством! - Ленор посмотрела в сторону музыкантов. - Эй, ребята! А ну, зажгите!
Те в растерянности переглянулись, но взялись за инструменты.
Под звуки задорной мелодии и одобрительные крики посетителей паба, Ленор, уперев руки в бока, исполнила прямо на столе зажигательную джигу.
Спрыгнув, она подошла вплотную к пытающемуся встать рыжему грубияну и, наклонившись к нему, тихо спросила:
- Ну что? Больше не хочешь заводить знакомство с блондиночками?
Сопровождаемая восхищёнными взглядами, смехом и одобрительными выкриками, она вернулась к своему столику, взяла пальто и, небрежно перебросив его через плечо, направилась к бару.
Ирен поспешила за матерью.
- У вас есть терминал? - тихо спросила Ленор у хозяина паба и, получив утвердительный ответ, достала из кармана кредитку.
- Как и обещала, всем выпивку! А этому... - Ленор кивнула в сторону наконец-то выбравшегося из-под баррикады опрокинутых стульев рыжего громилы, - этому мальчику молока, да побольше. Ну и вам - за причинённые неудобства.
- Зря вы так круто обошлись с Уильямом, мадам, - покачал головой хозяин, принимая из рук Ленор кредитку. – Он же что-то вроде местного дурачка. Бывает, конечно, и учудит что, но малый в общем-то безобидный.
- Так и я добрейшей души человек, - криво усмехнувшись, ответила Ленор. - Но коль на то пошло, пусть завтра зайдёт в замок, да только чтоб на трезвую голову. Посмотрим, чем можно подсластить его сегодняшнее фиаско.
Взглянув через плечо Ленор в сторону зала и убедившись, что рыжий Уильям даже не помышляет о реванше, хозяин согласно кивнул головой.
- Дай вам Бог за доброту, мадам! - произнёс он, возвращая Ленор кредитку и положив перед ней на стойку бара чеки и ручку.
- Ого! - приятно удивилась Ленор, ставя свою подпись.
- Это Ирландия, мадам, а эль и виски местные.
- Да за такие деньги я у вас ежедневно завтракать, обедать и ужинать буду! - улыбнулась Ленор. - И непременно скажите этому олуху, чтобы завтра зашел в замок!
- Непременно скажу, мадам.
- На столе-то зачем надо было плясать? - тихо спросила Ирен, когда они были уже возле машины.
- Дурочка! - ласково улыбнувшись дочери, ответила Ленор. – Во-первых, чтобы держать всё под контролем, лучше сразу занять выгодную позицию. А во-вторых, если что, сподручнее дать с ноги в морду возможному противнику. Куда мне драться с таким громилой, он же вчетверо сильнее меня! Вырубить его я точно смогла бы, но драться - нет. Силёнки не те.
- Так ты хочешь сказать, что... - удивлённо вскинула брови Ирен.
- Могла бы убить? Да, легко. Но ведь нам этого не надо? - равнодушно отозвалась Ленор, открывая дверь "Мерседеса". - Ваша мама много чего умеет. Разве что вязать крючком так и не научилась.
- А отец знает?
- Про вязание крючком?
Нет, мам, ну я серьёзно!
- Конечно, знают и отец, и Хелена, и даже Манфред, - лукаво прищурившись, Ленор взлянула на дочь. - Ладно, садись в машину, поехали домой. У нас с тобой целый багажник трофеев, и нам ещё со всем этим добром предстоит разобраться. Да и ты у меня весь день некормленная. Это же никуда не годится! Что я за мать? Что за мать?
Слушая ворчание Ленор, Ирен рассмеялась.
- Ладно колыхаться-то! Садись, поехали, и не вздумай за ужином вилки портить!
* * * Продолжение следует * * *
Все круче и круче. Неужели мне удалось включить свое женское абстрактное мышление в нужном направлении?
Очень со знанием дела!
. Снова с вопросом 
Линейный вид
