Деды и отцы были перед нами, и сыны у нас есть, и внуки. Жены и дочери наши прекраснее даров небесных - в них сила рода нашего, и желаем мы законы свои иметь, чтобы править родами нашими»…
...И кричали они: «Уйди из мира нашего, оставь нас, ибо выросли мы, а ты более не мать нам. Ибо не может лебедь породить волка, а ты вровень с нами называешь детьми своими и орков нечистых, и эльфов высокомерных»...
...От скорби великой за детей своих Праматерь вошла в огонь жаркий, но молвила перед тем детям своим: «Огонь есть сила чистая, и боль от огня ничто в сравнении с болью за вас, дети мои, ибо нет для матери боли сильнее, чем предательство детьми матери своей. Нет страха в сердце моём, ибо смерть есть продолжение жизни.
Настанет день, и вернусь к вам в образе ином, и будут те, кто возжелает искать, как отнять жизнь мою.
Предрекаю вам, что не найдут они более милосердия в сердце матери своей, ибо забираю с собой часть силы огня. Да спалит он дотла замысливших дурное против матери своей»...
"Великая книга бытия".
.. .И был свет, и была тьма. Было добро, и было зло. В самих себе равны они, и сами по себе они ничто. Не блуждая во тьме, не познаешь света, не изведав всех глубин зла, не познаешь сущности добра.
Не может добро быть добром без близости зла, а равно и зло без близости добра не есть зло.
Только в столкновении этих вселенских сил проявляется их могучая сущность, и в этом есть гармония бытия, и имя этой гармонии - жизнь.
Из записей Эльгара Хальмского.
- Красиво! Это же эльфийский пергамент! - с восхищением рассматривая исписанные ровным каллиграфическим почерком станицы дневника, произнесла Люси.
Закрыв объёмистый томик, она аккуратно провела пальцами по его добротному тёмно-коричневому, украшенному тиснением и серебряными накладками переплёту.
- Правда, что этот переплёт сделан из кожи убитого тобой гуля? - спросила она, переведя взгляд на сидевшую за дубовым письменным столом Гражину.
- Подарок Ленор. Это она велела сделать переплёты из шкуры моего самого первого гуля.
- Так значит, у тебя даже есть ожерелье славы?
Вместо ответа Гражина, достав из ящика письменного стола, выложила перед Люси тонкий кожаный ремешок с нанизанными на него клыками, отполированными до белизны.
Взяв ожерелье в руки, та приложила один из клыков к своему указательному пальцу - он был длиннее пальца примерно на пару-тройку сантиметров и намного толще.
- Это клыки гуля? А эти когти, они чьи? - выдохнула Люси, с неподдельным восторгом рассматривая диковатое украшение.
- Тут клыки трёх гулей, а когти - гарпий, - не без гордости в голосе ответила Гражина. – Но того, самого первого, я убила, что называется, с перепуга, - она тихо рассмеялась. - Правду говорят, что страх придаёт отваги.
- Страшно было?
- Не то слово! Я, ей-богу, чуть не обмочилась со страху, когда эта тварь выскочила на меня. Просто счастье, что я такая трусиха, и как только услышала, как в кустах кто-то шевелится, сразу вытащила свой кинжал!
С тех пор минуло уже более трёх лет.
Теперь-то Гражине было легко и даже немного забавно вспоминать жуткую встречу с гулем, но тогда ей было точно не до смеха. Ведь в тот момент она была буквально на волосок от смерти, и спас её именно страх.
А все-то, что она сделала, - только в ужасе отшатнулась от рыкающей туши и, зажмурившись, даже не помышляя о самозащите, инстинктивно выставила перед собой руку с крепко зажатым кинжалом. И рванувшийся на неё гуль – надо же было так случиться - сам напоролся на клинок.
Остро отточенное, узкое и длинное лезвие по самую рукоять точно вошло ему в глазницу и, пробив кость, вышло из затылка твари, поразив мозг.
Причём по иронии судьбы это был не просто большой гуль, это был матёрый самец.
Любой приключенец искренне мечтает украсить своё ожерелье славы клыком подобной твари, но не каждому судьба предоставляет возможность осуществить эту мечту. А тут буквально в двух лигах от замка девятнадцатилетняя девчонка, сама не желая того, встречает и убивает громадного гуля!
После этого случая Гражина целую неделю с криком просыпалась по ночам.
- Чтоб я сдохла! Ты, девочка моя, родилась под счастливой звездой! - сказала тогда Ленор, с нескрываемым изумлением разглядывая огромную тушу, привезённую во двор замка.
Чтобы доставить труп убитого Гражиной гуля для всеобщего обозрения, егерям потребовалась крепкая телега, запряжённая двумя могучими першеронами. Содранной шкуры с избытком хватило, чтобы выкроить и сшить добротные мягкие сапоги и перчатки, которые она потом подарила мужу.
Ленор же, тайно от самой нечаянной победительницы чудовища, велела сделать переплёты для её дневников.
Самое интересное, что эта роковая встреча с монстром стала поворотным событием в жизни Гражины.
Однажды приехавшая в замок Сандра заинтересовалась этой историей, и девушка не удержалась и показала ей свои дневники, чтобы похвалиться подарком Ленор.
С интересом осмотрев переплёты, Сандра попросила у Гражины разрешения почитать записи.
Как говорится, сказал «А» - говори и «Б».
Безмерно уважая гостью и не смея ей отказать, Гражина разрешила, ужасно смущаясь.
Начав читать вечером, Сандра так увлеклась, что просидела за дневниками до самого утра.
- Ты представляешь себе, что это такое? - спросила она, когда Гражина вошла утром в свой кабинет.
Естественно, вопрос Преподобной огорошил её. Но Сандра и не думала ждать ответа.
- Это же история исхода! Милая моя, ты даже не понимаешь, насколько это бесценно!
- Но это же просто дневники, и ничего более! - смущённая такой бурной реакцией Преподобной, ответила Гражина , краснея.
Она писала дневники только для себя и вовсе не рассчитывала, что кто-то так высоко оценит её, казалось бы, пустяковые записки.
- Милая моя, наивная моя девочка, да твои записи более чем достойны войти и в историю Сидонии, и в историю ордена! - в эту минуту первый раз в жизни Гражина увидела в тёмно-карих глазах Сандры неподдельный огонь восторга.
С того дня Гражина стала своего рода историографом, и, признаться честно, ей это пришлось по вкусу.
Она исправно отправляла с посыльным свои уже законченные дневники в резиденцию Преподобной, где переписчицы быстро снимали с них копии, а затем возвращали оригиналы обратно. Копии же оседали в обширной библиотеке ордена.
Вот и в эти дни она была занята тем, что готовила к отправке записи, сделанные ею в течение текущего года. Но на этот раз всё было не так, как всегда.
Дело в том, что ещё вчера днём в замок приехала сама Преподобная.
Сандра лично поднялась в покои Гражины и вернула ей старые дневники, которые сейчас так увлечённо изучала Люси.
Окинув Гражину цепким взглядом, Преподобная первым делом поинтересовалась, как она себя чувствует.
Дело в том, что Гражина была на сносях, и со дня на день должна была родить.
- Алекс, Ленни и Хелена скоро должны отлучиться по неотложным делам.
Мила тоже будет отсутствовать. Ты у нас дама в положении, так что я погощу у вас тут недельку-другую. А ты пока подготовь для меня свои последние записи. Потом-то тебе точно будет не до них, - с поистине материнской улыбкой сказала Сандра Гражине сегодня во время ужина.
«И Люси она приставила сегодня ко мне неспроста», - подумала Гражина, покосившись на рыжульку-домоправительницу. Почувствовав на себе взгляд, Люси посмотрела на неё и улыбнулась своей по-детски доброй улыбкой.
- Читай, читай. А мне надо ещё кое над чем поработать, - сказала Гражина и раскрыла дневник.
Это был том записей, в котором речь шла о самых последних на сегодняшний день событиях. Надо сказать, что события эти были для Гражины малоприятны, ибо напрямую касались её лучшей подруги Бэт, старшей дочери Алекса и Ленор, и в итоге привели к кровавой развязке.
Перечитывая и иногда подправляя свои записи, Гражина вновь окунулась в интриги тех дней. Теперь, по прошествии некоторого времени, всё описанное воспринималось ею иначе, чем тогда.
* * * * *
- Нарзес, сын Эриотона, посланник королевства Лакои! - громко произнёс церемониймейстер, трижды стукнув по каменному полу зала тяжелым жезлом.
- Та ещё сволочь! - тихо произнесла Ленор.
Тяжелая дверь распахнулась, и в зал вошли двое. Впереди шёл высокий и очень худой лысый мужчина неопределённого возраста.
За ним следовал молодой брюнет с пижонской бородкой. Поначалу я не обратила на него внимания, так как мой взгляд невольно был прикован к высокой фигуре посланника.
В его походке было что-то кошачье. Казалось, что он сейчас не просто приближается к трону Великой Матери, а подкрадывается, готовясь к нападению.
- От лица его Величества Лакои Сиятельного приветствую Великую Мать и желаю долгих лет благоденствия! Да пусть над её головой не сгущаются тучи и солнце одаряет её вечным светом! - громко произнёс Нарзес, остановившись перед троном, на котором восседала Сандра, и склонился в глубоком поклоне.
У посланника был по-настоящему красивый, хорошо поставленный голос, который никак не вязался с его долговязой нескладной фигурой.
- От лица клана Вересковых Пустошей приветствую Нарзеса, первого советника и посланника короля Лакои Сиятельного, - слегка склонив голову и мягко улыбнувшись посланнику, ответила Сандра.
Стоявшая возле трона Хелена что-то шепнула ей на ухо.
- Надеюсь, мудрейший Нарзес представит нам своего спутника? - спросила Сандра, переведя взгляд на брюнета.
- Слухи о всевидящем оке клана Мак'Фирсенов дошли и до нашего королевства, - вежливо ответил Нарзес, покосившись на Хелену. - Счастлив представить наследника трона королевства Лакои, принца Менелтора.
Брюнет, сделав шаг вперёд, отвесил сдержанный поклон.
- Рада видеть в своём доме столь сиятельную особу, - с медовой нежностью в голосе произнесла Сандра. - Надеюсь, что высокородные гости не испытывают дискомфорта?
- Гостеприимство клана Вересковых Пустошей вошло в легенды, - так же мягко ответил Нарзес.
Весь дальнейший разговор был похож на игру в кошки-мышки. Нарзес, источая елей, всячески превозносил красоты Вересковых Пустошей и предавался пространным речам о всеобщей сыновней любви населения Сидонии к Великой Матери сидов.
Кроме того, посол выразил восторг блистательной победой клана Вересковых Пустошей над презренным народом Маах. Благодарно улыбаясь, Сандра ответствовала не менее пышными фразами, всячески превознося достоинства короля Лакои и его мужественных сыновей. При этом все присутствующие одаривали друг друга самыми доброжелательными голливудскими улыбками.
Если бы я не знала о причине визита наших гостей, то наверняка решила бы, что сейчас речь пойдёт о составлении договора о вечной любви и дружбе. Прямо хоть снимай фото для рекламного проспекта "Добро пожаловать в Сидонию, страну вечного лета и самых широких улыбок!"
Мне все эти тонкости этикета уже начали порядком надоедать.
- Плут не знает, с кем связался! - шепнула мне на ухо стоящая рядом Ленор. - Он же не в курсе, кем была наша Санди в мире людей, и понятия не имеет, что переговоры в Коза Ностре проходят ничуть не хуже этих.
Она тихо хмыкнула и вновь изобразила на своём лице дружелюбие.
Наконец-то разговор начал плавно перетекать в нужное русло.
Нарзес, видимо, сожравший на подобных переговорах не одну собаку, понял наконец, с кем имеет дело, - до него дошло, что и Сандра может сколько угодно долго продолжать сыпать любезностями, отвечая на его лесть. А стоявший за спиной посла наследник королевства Лакои, видимо, не сведущий в политесах, начал подавать признаки нетерпения.
И вот наконец-то Нарзес перешел к делу.
- Его Величество наслышан о прекрасных розах, что украшают цветник вашего клана, и выражает желание создать союз, укрепив его браком наследного принца с одной из ваших прекрасных дочерей. Его Величество уже осведомил об этом родителей прекрасной Бэт, подкрепив своё намерение подарком.
Слушая слова посланника, Сандра благосклонно улыбалась.
Зато находившийся тут же Гуял-Исша был темнее тучи.
Наследник с вызовом взглянул на загрустившего паладина.
- Я прекрасно понимаю желание Его Величества и ценю его прозорливость в установлении стабильности в Сидонии. Король Лакои известен своим стремлением к миру. Но я боюсь, что цветы, которые растут в саду нашего клана, недостойны его внимания, ибо их происхождение недостаточно высоко для столь высокородного и прекрасного юноши, - сказав это, Сандра изобразила на лице грустную улыбку.
Нисколько не смутившись, Нарзес лучезарно улыбнулся и произнёс, вложив в интонацию как можно больше мёда:
- Его Величество уполномочил меня сообщить Великой Матери, что он не видит во всей Сидонии более достойной партии для сиятельного принца.
Сандра благосклонно улыбнулась.
- Мудрый Нарзес, видимо, не осведомлён, что Бэт уже помолвлена вот с этим достойным молодым человеком, - она перевела взгляд на Гуял-Исша. - Но наш цветник обширен, в нём растут и другие прекрасные цветы, - обезоруживающе улыбнувшись, произнесла она.
На худом лице Нарзеса отразилось выражение глубочайшей скорби.
- Нам известно о предстоящей помолвке. Государь прославился как поборник древних законов, и поэтому Его Величество соблаговолил обратиться со своим предложением именно сейчас.
Сандра перевела взгляд на наследника, потом на Нарзеса.
- Уважаемый посол, видимо, имеет в виду ритуал поединка?
- Великая Мать прозорлива!
Я невольно посмотрела на Бэт. Она была бледна как полотно. Между тем Сандра обратилась к Гуял-Исша.
- Готов ли славный паладин принять вызов высокородного принца и решить в поединке, кто из вас достоин руки прекрасной Бэт?
- Да! Я готов! - буквально выкрикнул тот и тут же досадливо прикусил нижнюю губу, ведь подобное проявление эмоций противоречило этикету.
Представляю, что творилось у него в душе!
Сандра одобрительно кивнула и обратилась к послу.
- Древний ритуал будет полностью выполнен, и пусть провидение определит, кому достанется рука прелестной Бэт. О дне и месте поединка мы договоримся чуть позже. Надеюсь, что ни сиятельный принц, ни благородный посол Нарзес не ограничены во времени и согласятся погостить в моём доме. Заодно у нас будет время обсудить и другие вопросы.
- Гостеприимство - одна из благодетелей, - улыбнулся Нарзес. - Великая Мать желает обсудить какие-то другие вопросы?
- Королевство Лакои славится пышными лугами и бесчисленными стадами тучного скота. Колбасы, сыры и копчёное мясо, производимые в королевстве, пользуются заслуженной славой в Сидонии. До меня дошли слухи, что амбары постоялых дворов в королевстве буквально ломятся от этих продуктов. У нас есть желание наладить с королевством Лакои обмен товарами. Если это потребуется, воины клана возьмут на себя обязанности по охране обозов и складов. Как я слышала, недавно какие-то злодеи напали на один из постоялых дворов у границы и сожгли его.
После этих слов Сандры наследный принц Лакои крепко сжал кулаки и покраснел.
Нарзес по-прежнему выглядел спокойным, и только взгляд его глаз стал более жестким.
* * * * *
Перелистнув страницу, Гражина задумалась.
Она прекрасно помнила тот лихой казацкий налёт на постоялый двор.
По спине пробежали мурашки. Слишком глубоко это врезалось в память. Такое никогда не забудется.
Крики ужаса, ржание и храп коней, приятная тяжесть крепко сжимаемой в руке остро отточенной катаны - и лицо того парня, почти мальчика. А его глаза!
Зарубила! Она зарубила его, не моргнув и глазом. Подумать только, как это просто - отнимать чью-то жизнь! Только взмах клинка, и всё! Запись об этом налёте теперь тоже хранится в одном из её дневников.
Чуть больше года прошло с того дня, а она помнит всё до мелочей, словно это случилось только вчера.
Подумать только, как Сидония изменила её! Всего три года назад она беспомощно стояла перед напавшим на неё гулем, зажмурив от ужаса глаза и почти теряя сознание, а год назад она недрогнувшей рукой рубила головы себе подобных!
- Что-то не так? - тихим голосом спросила Люси.
- Что? А, нет, всё нормально. Так, вспомнила кое-что.
Люси кивнула. Но если бы Гражина не была так поглощена своими мыслями, точно заметила бы испуг и настороженность в её взгляде.
Зябко поёжившись, Гражина вновь углубилась в чтение своих записей.
* * * * *
Вот уже трое суток король Лакои гостит в замке Чёрный Холм. Когда я в первый раз увидела его, то поняла, насколько ошибалась, представляя себе этого монарха. Не знаю, почему, но мне он представлялся неким горбоносым злыднем с бегающими глазками. Или полубезумным тираном, похожим на царя Ивана Грозного из классического русского фильма.
Но всё оказалось несколько иначе.
Внешность монарха была весьма заурядна, эдакий стандартный королёк-самодур. Впрочем, надо отдать ему должное, благородство в его облике, конечно же, присутствует, но, по мне, порой он несколько переигрывает, изображая суровость нрава. Этакий актёр-трагик, ушедший в образ короля Лира, да так в нём и оставшийся.
Но как же мне не понравились его глаза! В них зло и неприкрытое презрение! Такие глаза я видела только у гулей. Но я заметила и ещё кое-что. Он явно побаивается Сандры.
Впрочем, Сандра она только для нас. Для всех остальных она Преподобная Мать и, по правде говоря, её титул равен титулу римского папы в мире людей. Только с той разницей, что в Сидонии одна религия, и, так сказать, атеистов тут нет!
Титул Преподобной Матери - священен! Правда, о том, что Сандра ещё не прошла испытание, знали только мы, ну и, конечно же, старейшины, которые должны были совершить ритуал. Впрочем, день предстоящей церемонии уже был назначен, и Сандра, не скрывая от нас своего волнения, с трепетом ждала назначенной даты.
Конечно, тут следует оговориться.
То, что Сандра действительно является Преподобной Матерью, в Сидонии не сомневался никто, даже высший совет магов.
Впрочем, я отвлеклась от темы.
Итак, переговоры начались буквально на следующий после прибытия Лакои день. Накануне вечером Сандра, Мила и Хелена более трёх часов обсуждали подготовку к переговорам.
И тут их мнения разделились.
Сандра была склонна развивать игру, которую она вела с Нарзесом, и, по её выражению, "заморочить голову этим прохвостам, а тем временем подготовить и начать полномасштабное вторжение в королевство Лакои".
Мила, как ни странно, в этот раз была настроена более миролюбиво и предлагала свой хитроумный план: чтобы поединок между наследником и Гуял-Исша не состоялся, устроить интригу с участием Скарлет, которой предстояло взять на себя роль влюблённой в наследника дурочки.
Хелене не нравился ни тот план, ни другой.
Не высказывая своих предложений, она разнесла в пух и прах идеи Сандры и Милы. Но они в конце концов что-то там придумали - об этом можно было судить по довольным ухмылкам, с которыми наши дамы покинули будуар.
И вот сегодня переговоры начались. И как начались! Я до сих пор в шоке.
Когда король, его наследник и посол вошли в комнату, отведённую для переговоров, им не было предложено сесть.
Сандра и Ленор, сидя в своих креслах, молча смотрели на вошедших и даже не поприветствовали их! И король, и его спутники были шокированы таким нарушением этикета. Но тем не менее быстро взяли себя в руки и молча заняли свои места за столом переговоров.
Меня потрясла Хелена.
Обычно всегда такая щепетильная в вопросах этикета, она сидела за столом и с наслаждением пила свой любимый кофе! При виде этого вызывающего зрелища Лакои, наверное, потерял дар речи!
Зато меня позабавил Нарзес.
Он явно смекнул, что всё происходящее - часть какого-то плана.
Приняв недопустимую по этикету расслабленную позу и барабаня кончиками пальцев по столу, он с интересом ждал, что будет происходить дальше. В это время Лакои, похожий на закипающий чайник, испепелял взглядом Хелену.
И тут она, отставив в сторону свой кофе, резко поднялась из-за стола и, стремительно подойдя к королю, поставила перед ним зелёную коробочку с тем самым браслетом, подарком для нашей Бэт.
Лакои и принц аж подскочили!
- Поединок будет! Но не за руку и сердце Бэт! - громко и отчётливо произнесла Хелена. - Это будет поединок за твою жизнь! - она вскинула руку, указывая на наследника. - Ты умрёшь!
При этих её словах Лакои побледнел как мел.
Нарзес с нескрываемым интересом взглянул на Хелену.
- Ты умрёшь и возродишься проклятым гулем! - процедила сквозь зубы Ленор. - Чтоб я сдохла! - тихо выругалась она.
И тут я увидела тот самый легендарный взгляд Сандры. Она сидела молча и, казалось, была расслаблена, на её губах угадывалось некое подобие улыбки, но взгляд!
Он жег короля!
У меня по спине пробежали мурашки. Мне трудно объяснить это, но в её взгляде читалась смерть! Наши матроны шли ва-банк. В отличиe от короля и наследника, ошалевших от такого явного хамства, Нарзес ни на секунду не потерял самообладания.
- Господа, боюсь, что вы переходите рамки приличий! - произнёс он с видом человека, привыкшего к любым неожиданностям. - Перед вами король Лакои, а не собутыльник в таверне!
Сандра и бровью не повела.
Зато Хелена, взяв со стола депешу, добытую верными бошарами Ленор у перехваченного ими на границе гонца Лакои, метнула на Нарзеса гневный взгляд.
- Король?! Разве может называться королём тот, кто готов развязать войну в мирной Сидонии? Разве может называться королём тот, кто из-за своих шкурных интересов готов пролить кровь невинных? Если Его Величество уверяет, что стремится к миру и всячески заботится о благе своего королевства, то нам как любителям было бы интересно знать, зачем он интересуется, готовы ли вожди союзных кланов предоставить войска для вторжения в Вересковые Пустоши? Этот документ подписан рукой короля! Думаю, что советнику Нарзесу известен текст послания.
Нарзес слегка поморщился, но промолчал. Лакои недобро сверкнул глазами.
Между тем Хелена отложила послание и продолжила:
- Любой пастух в Вересковых Пустошах знает, что уже скоро состоится помолвка между паладином Гуял-Исша и Бэт! Но король, тем не менее, отправляет её матери послание с предложением о заключении брака между девушкой и наследником! Я знаю, что это сделано умышленно! Цель ясна! Это сделано для того, чтобы устроить поединок между наследником и женихом Бэт! Вы уверены, что паладин никогда не откажется от поединка, ибо это позор. Смерть сына главы клана Зелёных Дубрав втянет клан в войну, что вы разжигаете! И вы все убеждены, что принц непременно победит! Гуял-Исша опытный паладин, и ваша уверенность в его поражении означает только одно - вы применили колдовство. И я догадываюсь, какое! А посему, получив от вас вызов, мы имеем право ответствовать! Мы заявляем: поединок будет парным! Старший мужчина клана Вересковых Пустошей вызывает на бой короля Лакои! И отказаться вы не можете, ибо, если сделаете это, король Лакои потеряет лицо, что ляжет позорной тенью на весь его род!
Хелена замолчала.
- Я вызываю тебя! - процедил Алекс, не отрывая яростного взгляда от Лакои.
Тот смерил Алекса ненавидящим взглядом.
- Кто ты по сравнению со мной?! Ты вошь, копошащаяся в пыли у моих ног!
- Прямой потомок Бриана Кровавого, наследного императора Сидонии, сына банши и мужа той, в чьих венах течёт кровь Неистовой Бадб! По крови родной брат Преподобной Матери! Твои предки пасли коз на склонах туманных гор, когда наш род царствовал и в мире людей, и в Сидонии! - как можно отчётливее произнесла Сандра, по-прежнему не отрывая своего тяжелого взгляда от короля.
Глаза Лакои расширились от изумления.
- Ты не веришь словам, сказанным Преподобной Матерью? - спросила Хелена.
Лакои подавленно молчал. Но Нарзеса действительно было трудно выбить из колеи. Его голос по-прежнему был бесстрастен:
- Каковы будут условия поединка?
- На границе Вересковых Пустошей и королевства Лакои будет огорожена арена. Схватка будет парной. Противники бьются только оружием ближнего боя. Выбор оружия остаётся за поединщиками. Бой на смерть. Если соперник будет ранен, то боец, нанесший рану, обязан добить его и покинуть арену. Если в процессе боя смерть настигнет его напарника, то только тогда он вновь вступит в схватку с оставшимся в живых противником. Схватка будет происходить в присутствии посланцев от Совета Старейших! Все прочие, кои возжелают наблюдать за схваткой, должны находиться от арены на расстоянии двух полётов стрелы! - каждое слово Сандра произносила чётко и торжественно, словно судья, оглашающий приговор.
- Зачем вам всё это? - спросил Нарзес.
- Чтобы меньшая кровь предотвратила пожар войны. Чтобы покарать тех, кто нарушил законы Сидонии! Чтобы не страдали невинные! Чтобы искоренить человеческую скверну, проникшую в наш мир! - отчеканила Сандра. - Вы жаждали крови, и вы её получите с избытком. Вы напьётесь ею сполна! Но это будет кровь рода Лакои!
- Рыжая бестия! Мила великолепна! - очень тихо, чтобы это услышала только я, произнесла Ленор.
- А где она сама? - так же тихо спросила я.
- Мила вышла на охоту, - ответ Ленор был странным и загадочным.
* * * * *
Гражина всегда восхищалась авантюризмом и смелостью Ленор, но Мила, дерзкая, расчётливая и дьявольски опасная, вызывала у неё поистине неподдельный, почти детский восторг.
Когда после своих таинственных отлучек Мила неожиданно появлялась в замке, это выглядело феерично.
Прекрасно сложенная, высокая, пахнущая кожей и конским потом, звеня шпорами и бряцая оружием, она стремительной, пружинистой походкой натренированной хищницы входила в главный зал замка с гордо поднятой головой и дерзким огоньком в глазах. Сердце Гражины замирало при виде этой рыжеволосой фурии.
Казалось, что вместе с Милой в зал врывается ветер, несущий запах полынных степей и бесконечную даль дорог.
Гражина откровенно, но по-доброму завидовала Миле, завидовала её беспредельной независимости и дерзости. Она завидовала ей завистью тихой домашней девочки мечтающей о приключениях и романтике странствий.
Мила - дикая рыжая кошка, которая гуляет сама по себе. Так Гражина думала о ней до тех пор, пока не случилась вся эта история с вызовом.
- Росомаха! - так сказала Ленор.
И как позже убедилась Гражина, это было истиной правдой. Мила-Росомаха, бошар-асассин со способностями минтада! И всё равно она боготворила эту рыжую бестию.
Боготворила и втайне мечтала быть такой же яркой и такой же до умопомрачения великолепной.
Вздохнув, Гражина перевернула страницу своего дневника.
* * * * *
С момента, как был брошен вызов, прошло три дня. Но, как выяснилось, с тех пор в политике наших гостей мало что изменилось. С дальних рубежей приходили неспокойные вести. Королевство Лакои и союзные ему кланы начали стягивать войска к столице королевства. В качестве контрмеры по указу Алекса прославленная в сражениях с Маах конница Вересковых Пустошей двинулась к границам земель клана.
Напряжение росло.
Сам король Лакои заявил, что покидает Чёрный Холм и ровно через семь дней будет ждать Алекса и Гуял-Исша в ранее условленном месте, чтобы там окончательно решить все разногласия.
Мы с Сандрой и Хеленой находились на балконе замка и обсуждали происходящие события, когда к нам вышел Нарзес.
Вежливо поклонившись и произнеся приличествующую этикету фразу с пожеланием долгих лет счастливой жизни Преподобной Матери, он сообщил, что от лица своего господина пришел поблагодарить нас за оказанное гостеприимство и сообщить, что сегодня днём Его Величество король Лакои в сопровождении наследника и свиты покидает гостеприимный замок клана Вересковых Пустошей.
Сандра ответствовала ему и неожиданно для Нарзеса, да и для меня тоже, вдруг предложила советнику присоединиться к нашей беседе.
- От столь лестного предложения Преподобной Матери нельзя отказаться, - вкрадчивым голосом ответил тот.
Сандра милостиво улыбнулась.
- Вам предстоит долгая дорога, и в обязанности первого советника входит развлечение своего короля различными беседами, - мягким голосом произнесла она. - Хелена только что рассказала нам очень занимательную сказку. Я уверена, что она заинтересует и господина советника, и Его Величество короля Лакои.
- Уверен, что Всевидящее Око знает много занятных историй, - вежливо ответил Нарзес.
- История повествует о неком могучем монархе. Его королевство процветало и благоденствовало. Семья монарха, назовём его Рексом, была самой счастливой семьёй. У монарха было два сына и прекрасная дочь. Девочка росла подобно цветку, впитывающему соки жизни и набирающему силы, чтобы однажды расцвести невиданной красотой.
И вот этот день настал. Из забавной девочки принцесса превратилась в ослепительной красоты девушку!
- Счастливые родители, прекрасная дочь и два мужественных сына - это истинное сокровище для любой семьи, будь то король или печник, - произнёс Нарзес, но даже я заметила промелькнувшее в его глазах беспокойство.
- О, да! Это настоящее сокровище для семьи, - согласилась Сандра. - Итак, наша принцесса расцвела, родители, не чаявшие души в своей прекрасной дочери, начали уже подумывать о достойной партии для неё. Но как раз в это время случилась война. Король созвал в свою столицу самых верных паладинов и вассалов.
Казалось, Нарзес весь обратился в слух. Он очень внимательно слушал то, что говорила ему Сандра.
- В прекрасной столице королевства вдруг появилось столько мужественных юношей! Неудивительно, что юная принцесса, гуляющая по саду, случайно столкнулась с одним из них. Грациозный, как юная дева, с мягким голосом и прекрасными манерами, этот юноша сразу понравился ей.
- Это удел молодых дев - влюбляться в столь достойных юношей, - кивнул головой Нарзес.
Сандра мягко улыбнулась.
- Да, этот юноша был прекрасен! Его карие глаза очаровали принцессу. Сердечко юной девы забилось куда чаще, когда юноша взял в руки свою лютню и спел ей песню, сочинённую им. В той песне юноша рассказывал, как давно и безнадёжно влюблён в принцессу, как его сердце разрывается от неразделённой страсти. Девушка была так растрогана, что даже позволила прекрасному юноше поцеловать свою руку.
- Опрометчивый шаг со стороны принцессы. Не следует так доверять случайным знакомым, - покачал головой Нарзес.
- Что с неё взять? Она была так юна и неопытна. На следующий день они снова встретились, и вновь он пел ей прекрасные песни, прославляющие её неземную красоту. Так они тайно встречались несколько дней. Его карие глаза, взирающие на девушку с выражением величайшей любви, его длинные рыжие волосы, его нежный, словно журчание ручейка, голос, весь его образ очаровывал принцессу! И вот во время одного из свиданий юноша опустился перед принцессой на колено, взял её за руку и со страстью в голосе предложил свою руку и сердце! Принцесса ничего не ответила своему возлюбленному, только погладила его рыжую голову и убежала в свой замок.
- Благоразумно, - согласился Нарзес. Сейчас выражение его глаз никак не вязалось со спокойным выражением его лица.
Даже я поняла, что сказка, которую рассказывала Сандра, не совсем обычна. Между тем она продолжала.
- От нахлынувших чувств и эмоций принцесса спряталась в своей комнате и зарыдала. Этот плач услышал её брат и, войдя к ней, поинтересовался, что так опечалило его сестру. И принцесса рассказала ему всю правду о том, что случилось в эти дни. Когда принц услышал, что некий безродный юнец вскружил голову его сестре, он тут же воспылал гневом и выбежал в сад, где на одной из аллей увидел игравшего на лютне рыжеволосого юношу. Охваченный гневом принц обнажил свой меч и бросился на обидчика. Но и юноша оказался не из робкого десятка. В ту же минуту вместо лютни в его руках сверкнул клинок!
Нарзес буквально впился глазами в Сандру.
- Схватка была стремительной! Рыжеволосый юноша владел непривычными для принца приёмами фехтования и с первого же удара рассёк его грудь. Когда садовник нашел бездыханное тело принца, распростёртое на дорожке сада, принцесса поняла, кто был убийцей её брата. Стража несколько дней искала в городе стройного рыжеволосого юношу, но безрезультатно! Он пропал, словно его и не было! Всё королевство погрузилось в траур, королева одно за другим писала письма своему мужу-королю, который со своей свитой и старшим сыном находился в дальних краях и вёл переговоры. Один за другим гонцы отправлялись в те края, но ни один из них туда так и не доехал! Огромные стаи волков, рыскавшие по окраинам королевства, нападали на всех, кто проезжал в тех местах, и ни одному гонцу не удалось добраться до страны, где находился их король! - сделав небольшую паузу, Сандра улыбнулась. - Фи, советник, что Вы так напряглись? Это же сказка!
Нарзес молчал. Сандра продолжила.
- И вот мы добрались до конца этой истории. Наша принцесса так горевала по погибшему брату, что мир перестал радовать её. Она отказывалась разговаривать с кем-либо. Отказывалась от пищи и совсем сникла. И вот в один из дней, когда королева и принцесса сидели на балконе своего замка, ну, как мы сейчас, королева увидела, что возле ворот стоит торговка с корзинкой спелых сочных персиков. «Позовите эту женщину!» - приказала королева, и уже через пару минут торговка стояла перед ней. «Какие прекрасные фрукты!» - произнесла королева. «Это персики из моего бывшего сада», - ответила торговка.
Королева поинтересовалась, почему она так говорит, и торговка поведала, что её персиковый сад находился возле одного из постоялых дворов. Банда разбойников напала на этот постоялый двор, убила всех, кто находился там, разграбила и сожгла его. Муж женщины бросился спасать сад, ведь огонь перекинулся и на росшие там деревья. Но разбойники убили его, разорили их дом и умчались. Сад сгорел, от него осталось только одно дерево. Именно с него эти персики. Лишившись дома, женщина решила пойти в город и обменять их на вяленое мясо и соль, ибо кроме персиков у неё ничего не осталось.
Королева и принцесса пожалели женщину, ведь она была ещё совсем молода и красива, но уже изведала горечь вдовства. «Благодарю тебя за эти слёзы, - сказала молодая вдова и, выбрав самый сочный персик, протянула его принцессе. - Оставайся всегда такой прекрасной и нежной, как этот солнечный фрукт», - произнесла она и, попрощавшись, ушла.
Сидя на балконе, принцесса любовалась персиком. Он был так соблазнительно сочен и красив, что она откусила кусочек. И тут королева увидела, как принцесса побледнела и безмолвно упала. Её глаза закрылись!
- Вот молодёжь! Что ни дай им в руки, они всё в рот... - тихо произнесла Хелена.
Сандра, не дав ей договорить, продолжила:
- Королева призвала самых маститых и сведущих в медицине и магии людей. Но те, осмотрев принцессу, только пожимали плечами. Учёные мужи в один голос говорили только одно: принцесса жива, но она находится в глубоком сне, и заклятие, наложенное на неё, столь сильно, что даже самые умелые кудесники королевства не смогут его снять! В гневе королева велела казнить всех призванных ею учёных. Принцессу по приказу королевы положили в хрустальный гроб и поставили его в самом глубоком подземелье замка.
- И что вся эта аллегория означает? - слегка дрогнувшим голосом спросил Нарзес.
Одарив советника самым добрым взглядом, Сандра улыбнулась.
- Провидение оберегает принцессу. Ведь в том королевстве грядёт большая война, и если погибнут король, его старший сын и королева, то рано или поздно придёт тот, кто сможет пробудить юную принцессу.
Сандра встала.
У двери, ведущей с балкона, она остановилась и, обернувшись к побледневшему Нарзесу, произнесла:
- Прощайте, советник. Надеюсь, что нам суждено ещё встретиться.
- Ведь это была не сказка? – спросила я, когда мы с Хеленой остались наедине.
- Дыши глубже, дорогая, - ответила она.
* * * * *
- Да, сказочка-то жестокая. Такое и братьям Гримм в наркотическом бреду не привиделось бы! – вздохнув, тихо пробормотала Гражина и что-то подправила в тексте.
Тогда ей казалось, что она находится в каком-то страшном сне.
Одно дело - наблюдать происходящие события со стороны, и совсем другое - находиться в гуще всех этих событий. Как же ей тогда было страшно!
Особенно когда пришло понимание всей глобальности происходящего.
- Люси! - позвала Гражина. - Люси!
Ответом была тишина.
Уютно устроившись в мягком кресле, Люси спала сном праведника.
Гражина улыбнулась и вновь занялась дневником.
* * * *
Как-то незаметно, день за днём, приблизилась ранее оговоренная дата поединка. Собственно, до назначенного дня оставалось двое суток, но Сандра приняла решение выехать к условленному месту уже сейчас. Никто и не возражал, ибо небольшое путешествие по землям клана Вересковых Пустошей пойдёт нам всем только во благо.
И вот с самого утра наша необычная кавалькада покинула замок Чёрный Холм.
По настоянию Алекса наша Преподобная Мать должна была отправиться в путешествие в коляске, как и подобает знатной особе. Алекс сам вызвался быть кучером. Ну а мы, конечно же, отправились в путь верхом. Как только мы выехали из замка, Алекс затянул свою любимую песню про барона Жермона.
Алекс так непринуждённо себя вёл, что трудно было представить, что сейчас он едет убивать или быть убитым самому. Накануне вечером Алекс, Ленор и Хелена имели беседу с Гуял-Исша. Конечно же, главной темой этого разговора была предстоящая помолвка славного паладина и Бэт. Было оговорено, что это произойдёт сразу после поединка.
Я прослезилась, когда увидела, как Бэт прощалась со своим любимым. Даже уверения Хелены, что все вернутся живыми и здоровыми, не смогли унять волнения и слёз девушки. Вообще, как сказала Сандра, всё складывается как нельзя лучше. Единственное, что всех нас беспокоило, так это отсутствие Милы.
Дело в том, что она до сих пор так и не объявилась.
На все вопросы, касавшиеся этого непонятного отсутствия нашей рыжей бестии, Хелена отвечала уклончиво и ссылалась на то, что Мила не закончила все свои дела. На вопрос, что она под этим подразумевает, Хелена так и не ответила.
И ещё я не знала самого главного!
В то время как наша кавалькада покидала замок Чёрный Холм, армия клана уже вторглась на земли королевства Лакои и громила войска неприятеля возле приграничной крепости Орлиное Гнездо. Но на этот раз в военных действиях не принимали участия ни гномы, ни драконы - только конные паладины и пешие орки.
Но об этом я узнала только на следующий день.
Ленор в свойственной ей грубоватой манере прокомментировала это так:
- Теперь у Лакои будет допинг для более решительных действий во время поединка! - и, бросив на Алекса самый очаровательный взгляд, спросила: - Дорогой, разделаешь этого паршивца?
- Как курёнка, моя богиня! И всё ради тебя!
Слегка пришпорив своего коня, я поравнялась с ехавшей впереди Хеленой и задала ей вопрос, который меня так беспокоил все эти дни.
- Неужели вы не беспокоитесь? Ведь предстоит бой насмерть!
- За Алекса? Нет! Он играючи справится с обоими. За Гуял-Исша - да! - ответила та. - Дело в том, что Алекс примет участие в схватке не только потому, что Миле были так нужны эти десять дней отсрочки. Он будет страховать нашего паладина.
- Ты опасаешься, что принц более опытен?
- Нет. Я же говорила, что тут дело нечисто. Без колдовства не обошлось. Участие Алекса уровняет шансы, и оно уже расстроило их планы.
- А в чём выражается это колдовство? - не унималась я.
- Когда начнётся схватка, приглядись к Гуял-Исша. Ты всё быстро поймёшь.
- Любая болезнь лечится. Ведь заклятие можно снять?
Хелена качнула головой.
- Это просто принято называть заклятием, но всё намного сложнее. Ты слышала про изменение сознания и коррекцию разума? В мире людей это часто практикуется спецслужбами. До поры до времени человек живёт себе спокойно и ничего не подозревает. Но настаёт момент, и он осуществляет то, что было предварительно внедрено в его сознание. Примерно это и произошло с нашим паладином, - спокойно пояснила она.
- Я слышала о подобном. Но на это надо время! А ты не можешь снять с него кодировку? Для наследника это было бы сюрпризом.
- Нет, не могу. Я же не Бог. Такое вмешательство может только всё ухудшить. Поэтому пусть всё идёт, как и должно быть. Алекс подстрахует его. Ну а после схватки вся эта информация как бы сотрётся сама, вроде как миссия выполнена.
- Но когда могло всё это произойти?
- Да, Господи, когда угодно! Если кодировку произвёл опытный маг, то это дело двух-трёх минут. Одна фраза, один взгляд - и готово. Маг может предстать перед выбранной жертвой в любом обличье - как конюх, как корчмарь. Вот наша Санди предстала перед королевой Лакои как молодая вдова. То, что она сделала с принцессой, - это и есть кодировка.
Ей-богу, от неожиданности я чуть не поперхнулась!
- Так та молодая вдова…
Хелена слегка улыбнулась.
- Наша Санди романтик, видишь, выбрала сюжет старинной и красивой сказки. Поцелует принцессу юноша, она и проснётся. Красиво!
- И как долго принцесса будет спать?
- Пока не подрастёт твой сын.
Я опешила!
- Что ты смотришь на меня, как солдат на вошь?
- Но мы пока даже не думаем о том, чтобы заводить детей! Может, годика через два.
Хелена покосилась на меня и лукаво улыбнулась.
- Годика через два? В этом году! В этом, дорогая моя! И, чур, я крёстная!
* * * * *
Теперь-то Гражина знала, зачем Сандра взяла её в то путешествие к Альта-Тауле. Волшебный эльфийский лес оказал на неё, уже беременную, магическое действие.
Для Гражины, прожившей большую половину жизни в мире людей, это было непривычно и необъяснимо.
Да, когда они отправились к Большому Дереву, Гражина ещё не знала, что ждёт ребёнка. Она поняла это чуть позже.
- Волшебный лес сам выбирает, кого одарить своими благами. Тебе он подарил крепкое здоровье и дал силы выносить будущего короля, - говорила ей Сандра, отчитывая Гражину за очередную отлучку из замка. - У тебя будет мальчик, и ему суждено стать королём Вересковых Пустошей. Так что, девочка моя, хватит тебе куролесить с Ленор. За ней тебе всё равно не угнаться, ты слеплена из другого теста. Скоро ты станешь королевой-матерью, а носишься, как малахольная, вслед за Ленни по окрестным лесам, каждую минуту рискуя попасть в лапы гуля или нарваться на горгулью!
Вспомнив тот разнос, Гражина улыбнулась. Ох, как крепко ей тогда досталось от Преподобной!
Но больше всего досталось тогда Рональду.
Сандра буквально обрушилась на него, как на мальчишку, с укорами за то, что он не может уследить за своей беременной женой-авантюристкой и не в силах заставить её как нормальную беременную женщину сидеть в замке или, в крайнем случае, прогуливаться в его ближайших окрестностях.
Гражина улыбнулась, бросила взгляд на спящую Люси и вновь занялась дневником.
* * * * *
На место поединка мы прибыли под вечер. Наши противники были уже там. Если честно, я предполагала увидеть огромную толпу зевак и сочувствующих, всё же, как-никак, предвиделась схватка глав кланов.
Но увы!
Вместо толпы я увидела четырёх представителей Совета Старейших, два шатра наших противников и нескольких слуг, взявших на себя заботу о лошадях. О том, что в схватке принимает участие король, напоминало только присутствие десятка стражников, сидевших возле костров, разведённых подле шатров короля Лакои.
К нам приблизился один из старейших, судя по облику, принадлежащий к народу орков.
- Приветствую Преподобную Мать! - с поклоном обратился он к Сандре. - Мир вам! - это уже относилось к нам. - Мы счастливы видеть Преподобную Мать в здравии и благоденствии. Совет Старейших очень озабочен ситуацией, что сложилась между самыми влиятельными родами Сидонии. Война - это великое несчастье, ибо несёт на своих крыльях горечь и разорение, - произнёс старейший, обращаясь к Сандре.
В ответ она пышно приветствовала своего собеседника, не забыв поинтересоваться состоянием наших противников.
- По дороге сюда короля Лакои постигло несчастье. Он потерял своего первого министра, - ответил старейший.
- Советника Нарзеса?! - воскликнула Ленор.
- Да, такое несчастье! Во время одной из ночёвок на первого министра напала росомаха. Я видел обезображенное тело. Животное буквально вырвало ему лицо. Я впервые слышу, чтобы росомаха нападала на сида. Скорее всего, это был вульверин.
Мы буквально остолбенели.
- Надеюсь, охрана убила хищника? Не очень приятно знать, что в лесах объявилась росомаха-оборотень, - спокойным тоном спросила Сандра.
Ленор метнула на неё дикий взгляд. Старейший покачал головой.
- Увы, животное скрылось. Говорят, что это очень крупная особь, - сказав это, он пригласил Сандру в возведённый специально для неё шатёр.
- Нарзес? Сдох, проклятый колдун! Ну, Мила! Ну, сукина дочь! Но как она догадалась?!
Я обернулась. Мне было дико слышать это от Хелены.
- Со смертью колдуна снимается заклятие! - уже более спокойно произнесла она.
- Нарзес - колдун? - переспросила Ленор.
- А кто ещё мог наложить заклятие на Гуял-Исша? С того момента, как начал ухаживать за Бэт, он всё время жил в замке и с посторонними не виделся. Заклятие мог наложить только кто-то чужой.
- Но тогда почему ты не смогла раскусить, что Нарзес колдун? - неуверенно спросил Алекс.
- Потому что он колдун, - пожав плечами, спокойно ответила Хелена.
Настало утро.
Алекс и Гуял-Исша переоделись для боя и отправились к отведённой площадке. Теперь, при свете дня, я могла рассмотреть, что на лугу устроен помост, на котором в кресле восседала Сандра, а перед ним находилась посыпанная песком и мелкой галькой площадка. Её границы были отмечены ровными рядами камней.
Четверо поединщиков приблизились к помосту.
С такого расстояния мы могли только видеть, что происходит на лугу. Но Хелена взяла на себя миссию комментатора.
- Сейчас по обычаю назначенный судьёй старейшина спрашивает, не желают ли соперники примириться. Отлично, они не желают. Теперь Санди даёт наставления, что бой должен проходить честно, и повторяет правила схватки. Проклятье, какая же я дура!
Рональд, я и Ленор с удивлением посмотрели на Хелену.
- Как я сразу не догадалась! Вот оно, заклятие!
- Чтоб я сдохла! Да говори же ты нормально! - не выдержала Ленор.
Хелена, бледная как мел, указала в сторону помоста.
- Вот зачем заклятие! Гуял-Исша должен был убить Сандру! Вот она, кодировка! Если бы Мила не отправила к праотцам Нарзеса, то сейчас Гуял-Исша при старейшинах зарубил бы Преподобную Мать! Убийство Преподобной Матери - величайший, чудовищный грех! Проклятие обрушилось бы на весь клан Зелёных Дубрав! Ай да Нарзес! Ай да мразь! А ведь сейчас среди старейших находится отец нашего паладина, Ангрим! Вон тот, в чёрном, с седой гривой, как у льва! Это родной отец нашего паладина! Вы только представьте, какие были бы последствия!
Между тем церемония закончилась, и бойцы заняли позиции по разным краям площадки.
Судья - эльф в белых одеждах - взмахнул посохом, давая сигнал к началу схватки.
Противники начали сближаться.
- Зачем Алекс разделся по пояс? - спросила я, покосившись на Ленор.
- Это для того, чтобы ничего не стесняло его движений. Ну и покрасоваться, конечно, - достав из поясной сумочки кисет и черешневую трубку, Ленор с невозмутимым видом набила её, уселась на камень и закурила.
- Пора бы и начинать, - произнесла она, выпуская изо рта струйку ароматного табачного дыма.
Меня так покоробило её спокойное равнодушие, что я не удержалась и буквально выпалила, обращаясь одновременно к ней и Хелене.
- Там же ваш муж! Неужели вы за него нисколько не волнуетесь?!
В ответ Хелена только пожала плечами.
- Но он же там не изменяет нам с девкой, - спокойно ответила Ленор, старательно пуская колечки дыма.
Между тем Алекс уже замер в центре площадки, изготовившись к нападению. К нему, поигрывая секирой, приближался Лакои. В это время Гуял-Исша вступил в схватку с наследником.
Взмах секирой!
Алекс, стремительно уклоняясь, делает прыжок в сторону.
- Руби! - кричит Рональд.
- Балуется! - коротко бросает Хелена.
- Как кот с мышкой, - преспокойно дымя трубкой, поддакивает Ленор .
Тяжёлая секира в руках Лакои, описывая круг, грозит снести Алексу голову. Тот делает кувырок в сторону - и вот он опять на ногах чуть сбоку от Лакои.
В этот момент наследник, отразив атаку Гуял-Исша, наносит ему колющий удар мечом, целя в низ живота. Закрутившись волчком, тот наносит принцу стремительный удар катаной в поясничную область.
- Ага! Этот готов! - комментирует Ленор.
Сделав два шага, принц падает на арену, обильно орошая песок своей кровью. Колющий удар катаны в солнечное сплетение - и жизнь наследника королевства Лакои обрывается.
Гуял-Исша, победно потрясая мечом, покидает поле сражения.
Двое слуг, вбежав на арену, шустро уносят тело принца в сторону королевских шатров. На песке остаётся расплывчатое бурое пятно крови.
- Ну и нам пора, - тихо произносит Ленор.
Внешне она спокойна, но я вижу, как в её голубых глазах играют огоньки азарта.
В этот момент Алекс и король Лакои сходятся.
Секира с шумом рассекает воздух! Алекс, пружинисто присев, пропускает смертельное железо буквально в сантиметре над своей головой, делает рывок вслед движущейся по инерции секире и одновременно наконец-то наносит первый и последний в этом бою удар. Лакои откидывается назад. Из рассечённого горла короля хлещет кровь.
- Ну вот! Теперь перекусим, и пора домой, - спокойным, почти будничным тоном произнесла Ленор и добавила, уже обращаясь к Хелене: - Не знаю, как тебя, а меня это всегда так заводит! - легонько постучав по камню, она выбила свою трубку.
- Я всегда говорила, что ты Мессалина!
Слуги поспешно уносят с арены тело своего короля. Алекс и Гуял-Исша подходят к помосту, где восседает Сандра. Всё кончено! Схватка заняла меньше трёх минут. Королевство Лакои потеряло своего короля и последнего принца. Начавший разгораться пожар войны – погашен.
Хочется верить, что навсегда!
- С этим покончено, но есть и другие, - холодно произносит Хелена. - Войны не избежать. За Лакои стоят иные фигуры, и скоро нам предстоит о них услышать.
- Служители культа Кухулина? - взглянув на неё, спросила Ленор.
Хелена кивнула.
- Ты когда-нибудь слышала о бароне Нан-Марог, да и вообще об этом клане?
Ленор поморщилась, что-то вспоминая.
- Кажется, слышала. Он, часом, не сенатор? А к чему это ты вспомнила его?
Хелена грустно улыбнулась.
- Вернётся Мила, узнаешь.
* * * * *
Дверь, тихо скрипнув, открылась, и в кабинет вошла Сандра.
Предостерегающе подняв руку, она не позволила Гражине подняться.
- Куда ты со своим пузиком? Сиди уж, королева-мать! - Преподобная улыбнулась, переведя взгляд на мирно посапывающую в кресле Люси. - Сморило нашу лисичку-непоседу. Чистая душа! Клянусь Праматерью, она истинно ещё совсем ребёнок.
- Умаялась за день, - тихо ответила Гражина.
- А ты что полуночничаешь? Тебе самой давно уже спать пора, надо сил набираться. Не сегодня-завтра ей рожать, а она...
- Да вот, хотела кое-что подправить и увлеклась…
- Увлеклась она! - с укором в голосе произнесла Сандра. Взяв в руки и наугад раскрыв дневник, она пролистнула несколько страниц и отложила его. - Эй! Ангел во плоти! Проснись! - громко произнесла она, обращаясь к спящей в кресле Люси. - Ау!
Слегка вздрогнув, Люси открыла глаза, часто заморгала, увидев стоящую перед ней Сандру и, видимо, спросонья приняв её за Гражину, расплылась в счастливой улыбке.
Правда, в следующий миг она испуганно ойкнула и со стремительностью новобранца вскочила с пригретого кресла.
- О, боги лесные! Вы только посмотрите на эту орхидею! - с наигранной строгостью в голосе воскликнула Сандра. - Одна эта улыбка ярче всех свечей на свете! А ну, дева светлая, быстренько приготовь своей госпоже постель! Я-то по простоте своей думала, что она Гражиной присматривает, а эта летяйка знай себе спит!
Хихикнув, Люси пулей выскочила из кабинета.
- А ты чего разулыбалась, мать моя? - Преподобная повернулась к Гражине. - А ну-ка, поднимаемся, поднимаемся и идём в постельку! - с этими словами она подхватила Гражину под руку и помогла ей встать.
С трудом поднявшись, та тихо застонала и схватилась за поясницу.
- Побаливает? - с лёгким беспокойством в голосе спросила Сандра. Морщась от тупой ноющей боли в спине, Гражина кивнула.
- Сегодня что-то особенно ноет, да и притих он. То всё брыкался, а со вчерашнего дня словно затаился, - она провела ладонью по своему раздутому животу.
«А животик-то опустился! - подумала Сандра. - Сегодня днём, вечером - самое позднее. Пора готовить молоко единорога!»
* * * Продолжение следует * * *
"Рукопись Аурминд"
Жуть!
Линейный вид
