Деревню было уже не отстроить заново, да и не было у выживших желания строить вновь жизни на костях своих погибших близких. Поэтому, оставшиеся жители разбрелись по окрестностям, найдя приют, кто у дальних родственников, кто просто у знакомых.
Бену и Мэри некуда было идти и нечего было терять. Они приняли решение перебраться в Стронгшир, самое большое поселение графства, находящееся рядом с замком сеньора. Там они хотели начать новую жизнь.
И вот, собрав уцелевшие кузнечные инструменты в телегу, усадив на облучок жену и бросив прощальный взгляд на родное пепелище, рыжий кузнец Бэн отправился на поиски своего счастья.
В Стронгшире молодой кузнец пришелся ко двору. К тому времени, мастер Кнут Вайс, местный кузнец, вот уже года три как приказал долго жить, не оставив ни наследника, ни ученика. Местным жителям приходилось приобретать нужные вещи у заезжих торговцев, а подковывать коней своими силами. Даже в замке уже поговаривали о том, что нужно где-то искать кузнеца. И тут он нашелся сам.
Рыжему великану и его худенькой женушке по приказу сеньора (тогда ещё старого графа), был выделен оставшийся от мастера Кнута дом и даже оказана посильная помощь в обзаведении нужной утварью.
Надо сказать, новый кузнец не разочаровал. Не смотря на молодость, мастерство Бена уже тогда было явно видно. Подкованные им лошади никогда не хромали, выкованные им лемехи и мотыги служили верой и правдой. А когда оказалось, что Бен ещё и умелец декоративной ковки, то заказы посыпались на него со всех сторон. Всем ведь хочется иметь дома не просто котел, а котел украшенный кованными узорами. А серебряные кубки с гербом были заказаны самим графом для личного пользования.
Да и сам по себе рыжий верзила всем нравился. Шутник, балагур, отзывчивый и добросердечный сосед. Он быстро стал своим среди местных жителей и обзавелся хорошими приятелями и даже друзьями.
Его тихая супруга была более замкнутой и как будто всегда немного печальной. Наверное, от этого и пошли слухи о потере ею младенца в том страшном пожаре.
Муж оберегал её очень. Видно было, что между ними действительно есть какое-то хорошее чувство. Бен старался всю тяжелую работу брать на себя. Помимо кузницы он же занимался и скотным двором и приусадебным участком. Конечно, Мэри тоже не бездельничала. На ней было домашнее хозяйство и рукоделие, она доила корову и приглядывала за курами. Всё остальное она могла делать по желанию, но никогда Бен не требовал от неё этого и старался по возможности освободить от тяжелого труда.
Вместе они починили и обжили старый дом. В кузнице во дворе вновь заиграл огненными искрами кузнечный горн. Снова по окрестностям стал разноситься стук молота по наковальне.
Молодая семья жила в мире и согласии. Через год у них родился первый сын Джеймс. Такой же конопатый, как отец, и с такими же зелеными глазами. Радости Бена не было предела, а Мэри вся как будто лучилась каким-то внутренним светом. Она тяжело перенесла роды и акушерка, ей помогавшая, сказала, что ей бы стоит поостеречься в будущем. Каждые следующие роды могут стоить ей жизни.
Бэн был напуган. Он не хотел потерять жену. Но разве женщину можно остановить, когда в ней говорит инстинкт продолжения рода? Однако же то ли Бог и сам хотел уберечь эту семью от нового горя, то ли Бен всё-таки ради жены нарушал божьи заповеди, но следующая беременность наступила лишь через пять лет, когда Мэри уже достаточно окрепла для нового чуда рождения.
Второй сын, Дамиан, стал точной копией отца, но унаследовал смуглую материнскую кожу. А ещё через пять лет, как по заказу, Мэри родила своего третьего ребенка – долгожданную дочку, веснушчатую Абигайль.
Забавно было наблюдать, как огромный, сильный мужчина с узловатыми и черными от постоянной работы с огнем и металлом руками, трепетно держит маленькую светлую девочку, стараясь не причинить ей нечаянно вреда. Эбби стала его цветочком, его сладкой капелькой, которую он готов был носить на руках до самой смерти.
Следующие годы были бесплодными для Мэри. Она уже совсем отчаялась подарить мужу ещё детей. Беременностей больше не было и с этим пора было смириться.
Между тем, Бен занимался кузнечным делом и стал потихоньку довольно зажиточным человеком. Он начал ковать не только на заказ, но и просто на продажу. Котлы, кубки, подсвечники. Все это он выставлял на своем дворе и предлагал соседям. Людям нравились новые вещи с вычурными узорами, и торговля шла неплохо. Часто приезжали и жители окрестных деревень, куда дошла слава о мастере молота и наковальни.
А несколько лет назад приехал гонец из замка, от молодого графа с приказом явиться к нему. Немного оробев, Бен отправился на встречу. Тогда граф пару лет как забрал, наконец, власть из рук своей взбалмошной матушки и занимался обновлением замкового гарнизона. Бену было предложено взяться за ковку хорошего оружия и амуниции. Отказать, конечно, Бен не мог, но вынужден был честно предупредить, что раньше никогда не занимался подобным. Всё что он делал, носило сугубо бытовой и мирный характер. Надо отдать должное графу, он подбодрил кузнеца и сказал, что дает ему время, но уверен в его способностях и ждет от него результатов.
И Бен взялся за новый для себя вид кузнечного ремесла – ковку мечей. Раньше он делал кинжалы и они были хороши. Но меч гораздо сложнее. Ему нужна особенная твердость и острота. Его нужно закалить так, чтобы, даже переломившись надвое, он остался страшным оружием в руках воина.
И Бенжамин Холлс справился с этой задачей, став официальным поставщиком оружия для замкового гарнизона.
Дом кузнеца Холлса. Запись I
Древовидный вид
