...Боже, как же холодно! Ирен вновь попыталась сморгнуть попавшую в глаз снежинку - не получилось.
- Неоправданными иллюзиями? О чём ты говоришь? Кто ты? Что со мной произошло?
Таинственная женщина вновь мягко улыбнулась.
- Я пришла за тобой. Правда, в этот раз наша встреча произошла совсем не так, как это было раньше. Тогда наступал срок, и я приходила за тобой, но сейчас выходит, что это ты спешила искать встречи со мной.
Ирен не поняла её слов. Краем глаза она уловила какое-то движение.
К ней приближались двое. Вот они остановились. Один наклонился и что-то высматривает на земле, опираясь на древко копья.
«Это помощь! Значит, я действительно упала с лошади. Но что же они медлят? Что он там нашёл? Я тут! - она вновь попыталась закричать и опять не смогла. В голове промелькнула ужасная, паническая догадка: «Я полностью парализована и весь остаток своей жизни просуществую, как растение! Нет! Нет! Я не хочу! Мама, мама! Мамочка! Я не хочу, нет! Лучше умереть, чем всю жизнь ходить под себя!»
- Успокойся. Обещаю, что этого не будет, - мягко произнесла незнакомка, равнодушно посмотрела в сторону мужчин и вновь опустила взгляд на Ирен. - Не питай иллюзий, это не помощь.
- Ты с ними или только мерещишься мне? - Ирен как-то сразу зацепилась за мысль о том, что таинственная незнакомка не более чем образ, навеянный бредовым состоянием.
Но та лишь укоризненно качнула головой.
- Не стоит гадать попусту. Я более чем реальна, только в отличие от вас всех я существую на грани двух миров. А тех двоих я скоро заберу с собой. Правда, оплакивать буду лишь одного из них.
- Так кто же ты? Кто?
Женщина вновь ласково улыбнулась, одарив Ирен взглядом доброго учителя.
- Кто я? Ты уже знаешь ответ на свой вопрос, но боишься его принять. Не бойся. Когда ты это осознаешь, тебе станет намного легче.
- Ты смерть!
- Ну зачем же так категорично? Мне не нравится это имя, - с ноткой лёгкой обиды отозвалась незнакомка. - Так меня называют невежи, но ты же знаешь, что всё обстоит иначе. Я проводник в иную жизнь, по сути я есть не что иное как продолжение жизни. Закрыв одну дверь, я распахиваю перед тобой другую, ту, за которой сокрыто будущее.
Не отводя взгляда, Ирен смотрела на женщину.
И тут она вспомнила!
Оглушающий хлопок, белая ослепительная вспышка, нестерпимый жар, вскинутые к небу руки сестры - и ничего...
Непроглядная тьма и мертвенная, гробовая тишина. Ирен в ужасе поняла, что никакого падения с лошади не было, произошло нечто иное.
- Ну наконец-то! - облегчённо вздохнув, незнакомка в белом качнула головой. - Вот ты и вспомнила.
- Значит, это конец, я умираю?
- Чтобы позже вновь прийти в этот мир, - продолжила женщина.
- Но ведь там уже не будет ни моих сестёр, ни отца, ни матерей, там уже никого не будет!
- Это мне неведомо. Возможно, что и будут. Главное, что там будешь ты.
Душу Ирен охватила безумная тоска. Умоляюще глядя на свою собеседницу, она мысленно спросила:
- Может, ты отпустишь меня? Ведь ты не такая ужасная, как тебя представляют, а я ещё так молода и могла бы жить, родить и вырастить детей, увидеть внуков. Ведь я никуда не денусь от тебя. Отпусти меня, очень прошу. Ты ведь добрая и понимаешь меня. За всю свою жизнь я никому не причинила зла или обиды...
Глядя на Ирен сочувственным взглядом, женщина печально вздохнула.
- В каком обличье меня только не представляют, но ни одно из них не является истинным. Тот, кто узрел меня, уже никогда не сможет поведать о моём настоящем облике. Обратной дороги для него нет. Ты, наверное, уже забыла о том, что я сказала тебе. Твоя судьба должна была сложиться иначе. Вспомни, тебе были даны знаки...
- Знаки?!
- Да, знаки. Вспомни, что произошло перед тем, как ты со своей сестрой отправилась сюда.
Ирен отчётливо вспомнила и внезапно потерявшийся охотничий костюм, и свою кобылу Ласку, которую конюх отвёл к кузнецу.
- Жаль, что ты поняла это лишь сейчас, - подтвердила её догадку собеседница. - Сама судьба противилась тебе.
- Если так, то... может, ты отпустишь меня? Ведь ты жалеешь...
Женщина вновь вздохнула.
- Я не могу никого жалеть, мне неведомы чувства живых. Это лишь огорчение, что ты подошла к грани раньше предначертанного срока...
- Кто такие? - глядя на стоящих перед ним на коленях грязных оборванных мужчин, спросил Муилькор.
Те молчали, понурив головы.
- Отвечайте! - грозно рявкнул один из офицеров.
Глядя в землю, пленники продолжали молчать.
- Берите этого, - коротко распорядился Муилькор, указав на самого старшего из них. - Раскалите железо!
Подхватив вскрикнувшего от боли пленника под руки, воины поволокли его в сторону ближайшего погребального костра. Муилькор понуро шел следом.
Громкий треск полыхающих поленьев, гул жаркого огня, хлопки и шипение подбрасываемых в огонь ещё влажных дров, взлетающие в черноту ночного неба снопы искр, багровый свет пламени - настоящая преисподняя.
На пленнике порвали одежду, обнажив торс, навалились вчетвером и растянули на земле. Двое стражей приволокли трофейные копья и сунули их наконечники в огонь.
- Ты будешь говорить? - хмуря брови, спросил Муилькор.
Ответом было лишь молчание и ненавидящий взгляд пленника.
- Лакойцы? Андаланцы? Зачем пришли сюда?
- Чтоб перерезать вас всех! - зло прошипел пленник.
Муилькор понимающе кивнул и дал знак своим воинам.
Раскалённое до желтизны жало копья проплыло над лицом пленника и с противным шипением опустилось на его грудь. Стиснув зубы и бешено вращая глазами, пленник пытался стерпеть адскую боль, но не выдержал и судорожно задёргался, зашёлся в истошном вопле. В воздухе поплыл тошнотворный запах горелой плоти.
Захлёбываясь душераздирающим криком, пленник извивался, дёргался всем телом, но четверо навалившихся стражей крепко прижали его к земле. Муилькор подал знак, и воин убрал копьё.
- Ну, так кто твой господин? - холодно спросил Муилькор.
- Сдохни! - прохрипел допрашиваемый и разразился бранью, осыпая императора самыми отборными ругательствами.
- Неправильный ответ, - равнодушно выслушав его матерную тираду, произнёс Муилькор и вновь подал знак.
Пытка продолжалась ещё минут двадцать. Пленник надрывно кричал, захлёбываясь кровью из сорванного горла. Наконец он сдался.
- Мой господин - барон Нан-Марог, - едва слышно прохрипел он искусанными в кровь губами.
Муилькор с сомнением качнул головой.
- Нан-Марог? А не врёшь?
- Клянусь всеми богами, это правда, - едва ворочая языком, ответил пленник и впал в беспамятство.
Император выругался.
- Сдох?
- Жив, - отозвался один из стражей.
- Давайте следующего, а этого отлейте водой. Он ещё пригодится...
Комбинированный вид
